HENDERSON, Nevada – Als Matthew Schaefer an einem Mittwoch Anfang September um 14:03 Uhr das „Mustang Sally’s Diner“ betritt, ist er die Energie in Person: mit nach hinten geglätteten Haaren und selbstbewussten Bewegungen – das Abbild eines Jungen, der gerade 19 Jahre alt geworden ist und dem die Welt zu Füßen liegt.

Er ist spät dran, daher gehen die Vorbereitungen für das Fotoshooting zügig vonstatten. Haare, Make-up, gekleidet in helle Jeans, deren Hosenbeine über den schwarz-weißen Penny-Loafers umgeschlagen sind, ein weißes Hemd, das zu zwei Dritteln über der Brust offensteht, einen weißen Blazer und eine ockerfarbene Sonnenbrille.

Er nutzt die Situation voll aus und kommt steppend aus der provisorischen Umkleidekabine.

„Wie geht’s dir, Kumpel?“, sagt er zu Kimber Auerbach, dem Senior Vice President of Communications der New York Islanders, und zaubert dabei ein Lächeln hervor, das gleichermaßen amüsiert und nachsichtig wirkt.

In diesem geschlossenen Diner in Henderson, Nevada, sind nur wenige Leute – ein kleines Publikum für jemanden, dessen Reichweite Millionen umfassen kann. Schaefer stieg in der vergangenen Saison als Rookie in die NHL ein und eroberte die Liga im Sturm. Er bewies, dass er sich auf dem Eis ebenso wohlfühlt wie in den sozialen Medien, ebenso wohl, wenn er mit Matt Martins vier Kindern auf dem Boden herumkrabbelt, wie wenn er die Calder Trophy als bester Rookie der NHL entgegennimmt.

Er ist nicht allein.

Schaefer steht an der Spitze einer neuen Generation von NHL-Spielern – Spielern, die keine Angst haben, sie selbst zu sein, während sie gleichzeitig ihre Großartigkeit unter Beweis stellen. Wo NHL-Spielern früher vielleicht beigebracht wurde, sich ihren Älteren unterzuordnen, und es in den Umkleideräumen kaum Platz für Teenager und Wunderkinder gab, gibt es heute kein Zurückweichen mehr.

Weder auf dem Eis noch abseits davon.

„Ich möchte den Leuten einfach zeigen, was für ein Mensch ich bin – ich bin nicht nur ein langweiliger Eishockeyspieler“, sagte Schaefer. „Hinter mir steckt eine Persönlichkeit, und es gibt viel mehr als nur den Eishockeyspieler Matthew Schaefer – es gibt Matthew Schaefer.“

Da ist Schaefer, der als 18-Jähriger die Calder eindrücklich gewann, sich in die Diskussion um die Norris und die Hart Trophy spielte und mehr als rechtfertigte, beim NHL Draft 2025 an erster Stelle ausgewählt worden zu sein.

„Ich möchte den Leuten einfach zeigen, was für ein Mensch ich bin – ich bin nicht nur ein langweiliger Eishockeyspieler. Hinter mir steckt eine Persönlichkeit, und es gibt viel mehr als nur den Eishockeyspieler.“ -- Matthew Schaefer

Da ist Cole Caufield, Stürmer bei den Montreal Canadiens, der in seiner fünften NHL-Saison im Alter von 25 Jahren 51 Tore erzielte, die Lady Byng Trophy gewann und seine aufstrebenden Montreal Canadiens bis ins Eastern Conference Finale führte.

Da ist Macklin Celebrini, Stürmer der San Jose Sharks, dessen Bild das Cover von EA Sports NHL 27 ziert. Er ist mit 20 Jahren der jüngste Spieler, dem diese Ehre je zuteilwurde. Am Freitag ernannten ihn die Sharks zu ihrem zum neuen Kapitän. Celebrini blickt auf eine Saison zurück, in der er sein Team beinahe in die Playoffs geführt hätte. Mit 115 Punkten (45 Tore, 70 Assists) aus 82 Spielen belegte er in der Spielzeit 2025/26 den vierten Platz der NHL-Scorerliste und lag 56 Punkte vor Will Smith, der mit 59 Zählern der zweitbeste Scorer der Sharks war.

Sie stürmen die Szene, ausgefeilter und besser vorbereitet als so viele vor ihnen, bereit nicht nur für das, was die NHL von ihnen auf dem Eis verlangt, sondern auch für das, was ihre Fans abseits des Eises von ihnen erwarten – medienversierte Instagram-Lieblinge, deren Fans sehnsüchtig auf die nächste Folge der unendlich unterhaltsamen Interaktionen zwischen Celebrini und Smith, den nächsten Clip von Schaefer und der Martin-Sippe sowie den nächsten viralen Schuss von Caufield warten.

„Ich glaube, Jahr für Jahr sieht man einfach ein oder zwei Spieler, die das schaffen, und es fühlt sich an, als wäre es normal geworden“, sagte Sidney Crosby, Stürmer der Pittsburgh Penguins. „Und das sollte es nicht sein, aber es ist (normal geworden). Es gibt einfach viele junge Spieler, die bereit sind und eine Chance bekommen.“

„Früher gab es vielleicht einen jungen Spieler, der aber nicht so recht in den Kader einer Mannschaft passte, und er bekam nicht unbedingt die gleiche Chance. Ich glaube, die Mannschaften zögern heute viel weniger, diesen jungen Spielern eine Chance zu geben und ihnen frühzeitig Verantwortung zu übertragen.“

„Ich meine, sie haben die Chance einfach genutzt. Es war nichts, was ihnen zu groß gewesen wäre. Sie haben sie ergriffen, und genau das macht sie zu dem, was sie sind.“

Der schwarze SUV rast über die Autobahn von Henderson nach Summerlin, wo Celebrini von Raum zu Raum geschleust wird, um den Anforderungen einer Presse gerecht zu werden, die sich genauso auf ihn konzentriert wie auf jeden anderen Star der NHL – Crosby, Connor McDavid oder Nathan MacKinnon.

Doch zuerst muss er die Preisschilder von seiner Kleidung entfernen.

Celebrini, der gerade aus dem Flugzeug von San Jose nach Las Vegas gestiegen war, war in seiner besten sportlich-legeren Kleidung zum Fotoshooting gekommen: Shorts und ein T-Shirt. Er verließ den Raum wie verwandelt: dunkle, schwere Plisseehosen unter einem schwarz-weißen, nicht in die Hose gesteckten Karohemd, ein Hauch von weißem Unterhemd am offenen Kragen, schwarze Slipper an den Füßen, seine Ausstrahlung wie James Dean – die Etiketten noch immer dran.

Es sind weniger als 24 Stunden bis zur Veröffentlichung seines Covers für den „Hollywood Reporter“ – ein Fotoshooting mit Belmont Cameli von „Off Campus“, einem neuen Vorreiter für eine Liga, die in der Medienlandschaft plötzlich so angesagt ist wie nie zuvor: vom „4 Nations Face-Off“ über „Heated Rivalry“ bis hin zu „Off Campus“ – die beiden letztgenannten sind erfolgreiche TV-Serien, die den Sport in den Mittelpunkt gerückt haben.

Es gibt mehr Möglichkeiten denn je, die Spieler der NHL zu sehen, mehr Wege, einen Blick auf sie zu erhaschen und die Seiten von ihnen mitzuerleben, die sie gerne mit der Welt teilen – von der Mode – die durch die Abschaffung der Anzug-und-Krawatte-Kleiderordnung zu Beginn der letzten Saison aufgewertet wurde – über das Gaming bis hin zu Partnerschaften und Freundschaften.

Es war eine Offenbarung, die viele der Jüngsten in der Liga voll und ganz angenommen haben.

„Eishockey war nie wirklich eine Sportart wie Fußball oder Basketball, bei der man eine eigene Marke aufbauen und auf diese Weise wachsen kann“, sagte Caufield. „Aber ich glaube, langsam lernen die Leute den Spieler und den Menschen dahinter kennen. Ich denke, auch Nicht-Eishockeyfans beginnen, die Persönlichkeiten zu erkennen, die wir in diesem Sport haben, und ich glaube, die jüngere Generation wird langsam zu Eishockeyfans.“

Zeigt diese Generation die NHL, zeigt sie Eishockey also in einem unterhaltsameren Licht?

„Das wollte ich gerade sagen“, wirft Celebrini ein. „Ich wollte ‚Spaß‘ sagen. Das tue ich tatsächlich. Die früheren Generationen von NHL-Spielern hatten natürlich auch Spaß, aber das wurde nicht festgehalten. Es wurde nicht in den sozialen Medien gepostet. So wie das, was wir vor den Spielen so anstellen – ich wette, sie haben das Gleiche gemacht, es war nur nicht überall auf Instagram zu sehen. Ich glaube, es wird heute in einem (spaßigeren) Licht gezeigt als früher.“

Das ist etwas, das Celebrini aufgefallen ist, seit er in seiner noch jungen NHL-Karriere immer mehr Spieler kennengelernt hat. Er hat entdeckt, dass Spieler, die er schon lange bewundert und sein ganzes Leben lang verfolgt hat, ganz andere Seiten haben, die er sich nie hätte vorstellen können – Spieler, die witzig, kontaktfreudig und einfach sympathisch sind.

„Ich halte es für wichtig, dass die Persönlichkeiten der Eishockeyspieler ein bisschen mehr gezeigt werden“, sagte er. „Ich glaube, vieles davon wurde bisher irgendwie versteckt, als ob Eishockey nicht wirklich gezeigt worden wäre. Es gibt so viele tolle Typen und großartige Persönlichkeiten in unserem Sport, und man bekommt sie nie wirklich zu sehen.“

„Die Leute lernen den Spieler und den Menschen dahinter kennen. Ich denke, auch Nicht-Eishockeyfans beginnen, die Persönlichkeiten zu erkennen, die wir in diesem Sport haben, und ich glaube, die jüngere Generation wird langsam zu Eishockeyfans.“     -- Cole Caufield

Vielleicht ist es die „Gen-Z-ifizierung“ des Sports. In der Saison 2025/26 stammten sage und schreibe 61 Prozent der Spieler der Liga aus einer Altersgruppe, die von den 29-Jährigen in der Blüte ihrer Karriere bis hin zu den 14-Jährigen reichte, die noch zuschauen, hoffen und stundenlang auf Hinterhof-Eisbahnen in Michigan trainieren.

Vor nicht allzu langer Zeit waren diese neuen Stars der NHL selbst diese Kinder mit denselben Träumen. Jetzt sind sie der Beweis dafür, dass diese Träume wahr werden können.

„Was wir tun, unterscheidet sich von dem, was die Kinder tun, aber wir vermitteln ihnen das Gefühl, dass es immer noch dieses Kinderspiel ist, das jeder liebt – und das kann es auch weiterhin sein, denn ich glaube, der Sport entwickelt sich in diese Richtung“, sagte Caufield über die Botschaften, die er den Kindern vermittelt, zu denen er einst selbst gehörte.

„Die Kinder versuchen einfach, die Nächsten zu sein, und ich glaube, das ist das Coole an unserer Generation und den jungen Spielern von heute: Jeder ist schon so gut, wenn er anfängt.“

Sie sind gut. Aber das ist nicht alles. Es ist das Selbstvertrauen, das sie haben, es zu zeigen, ihren Platz in der großen Eishockeywelt zu kennen und danach zu streben, ihn zu erreichen – ganz gleich, wie alt sie sind.

„Sie schaffen den Durchbruch viel, viel schneller als früher, und ich finde, das ist großartig für den Sport“, sagte Bill Daly, stellvertretender Commissioner der NHL. „Das ist spannend für unsere Zukunft.“

„Ich halte es für wichtig, dass die Persönlichkeiten der Eishockeyspieler ein bisschen mehr gezeigt werden. Ich glaube, vieles davon wurde bisher irgendwie versteckt, als ob Eishockey nicht wirklich gezeigt worden wäre. Es gibt so viele tolle Typen und großartige Persönlichkeiten in unserem Sport, und man bekommt sie nie wirklich zu sehen.“ -- Macklin Celebrini

Die Türen stehen offen. Die Spieler, die Teenager, strömen herein.

„Ich glaube, die Zeiten haben sich ein wenig geändert“, sagte Filip Forsberg, Stürmer der Nashville Predators. „Früher musste man etwas mehr tun, um seine Chance zu bekommen, aber heute – man muss sich nur das letzte Jahr ansehen – wie könnte man Schaefer und Celebrini nicht sofort einsetzen, wenn sie doch von Anfang an entscheidende Spieler sein werden? Es macht keinen Sinn, sie langsam heranzuführen, wenn sie offensichtlich bereit sind. Und das gilt für viele Spieler.“

Keiner dieser Spieler ist zufrieden, trotz der Lobeshymnen, der Erfolge und der Auszeichnungen. Es gibt noch so viel mehr zu tun, zu geben, zu erreichen. Es gibt noch so, so viel mehr. Schließlich haben sie ihre gesamte Karriere noch vor sich – zehn, zwölf, 20 Spielzeiten, in denen sie weiterhin die NHL dominieren könnten.

„Letztes Jahr war natürlich ein großartiges Jahr, aber ich glaube, ich muss mich noch beweisen und kann viele Aspekte meines Spiels verbessern“, sagte Schaefer. „Jedes Mal, wenn ich aufs Eis trete, will ich dominieren – jeden Abend.“

Das ist eine gewaltige Herausforderung. Das sind Spieler, die bereits beeindruckende Höhen erreicht haben, Berge erklommen haben, die zuvor Spielern vorbehalten waren, die mehr Abnutzung, mehr Erfahrung und mehr Lehrjahre hinter sich haben.

„Das zeigt einfach, wie sich die Liga verändert: Sie wird jünger, schneller, und diese Jungs kommen herein und hinterlassen sofort Eindruck“, sagte Brock Boeser, Stürmer bei den Vancouver Canucks. „Ich meine, was Schaefer und Celebrini geleistet haben, ist beeindruckend. Es ist einfach wahnsinnig. Sie werden zu Spielern ihrer Generation gehören.“

Das mag übertrieben klingen. Ist es aber nicht.

Denn in der NHL wird derzeit alles größer – von der Fangemeinde in den sozialen Medien über die Nullen in den Verträgen bis hin zu den Zuschauerzahlen. Alles ist überdimensional, einschließlich Celebrinis neuem Fünfjahresvertrag über 94 Millionen Dollar, und die Anforderungen an diese Spieler, mehr zu leisten, mehr zu sein und mehr zu zeigen, steigen stetig.

„Die Messlatte wird jedes Jahr auf ein neues Niveau angehoben, und das ist etwas, das man zu schätzen weiß, etwas, das man gerne sieht“, sagte Mitch Marner, Stürmer der Vegas Golden Knights. „Ich glaube, das ist der Grund, warum diese Verträge immer höher ausfallen und warum sie mehr Geld bekommen: wegen der Begeisterung und all dem, was gerade passiert – die Leute schauen mehr zu und haben mehr Spaß am Eishockey.

„Diese jungen Spieler legen die Messlatte einfach immer höher. Sie wollen immer besser und besser werden. Man sieht, was sie Tag für Tag mit ihrer Arbeitsmoral leisten und wie sie trainieren. Es geht jeden Tag ununterbrochen weiter, und sie wollen einfach nur die Besten sein.“

Sie haben in vielerlei Hinsicht darauf hingearbeitet. Sie haben Tausende von Stunden auf dem Eis verbracht, mit Eislauf- und Techniktrainern gearbeitet, sich von Ernährungsberatern und Experten für mentale Leistungsfähigkeit beraten lassen. Außerdem sind sie mit einer Selbstverständlichkeit aufgewachsen, sich selbst, ihr Leben und ihre Persönlichkeit zu teilen, die sich Crosby und Co. nicht einmal hätten vorstellen können – selbst als sie in ihren eigenen Teenagerjahren noch im Rampenlicht standen.

„Manchmal staune ich über meine Begegnungen mit den Nachwuchsspielern beim Draft – sie sind so reif, wirken schon fast erwachsen und sind bereit, einzusteigen“, sagte Daly. „Früher habe ich sie als echte Kinder betrachtet, die eine lange Reise beginnen, und jetzt haben wir es mit reifen Erwachsenen zu tun, die bereit sind, den nächsten Schritt in ihrer Karriere zu gehen, und das ist beeindruckend zu sehen.“

Es ist noch gar nicht so lange her, dass Schaefer im Englischunterricht saß, von der NHL träumte und die sozialen Medien durchforstete, auf der Suche nach Hinweisen auf seine Zukunft. Er klickte sich auf die Seite der Islanders, da er wusste, dass sie in seinem Draft-Jahr die erste Wahl hatten, und versuchte, so viel wie möglich herauszufinden.

„Ich wollte alles sehen, zum Beispiel die Umkleidekabine, was die Spieler so machen, die Einrichtungen, solche Dinge“, sagte Schaefer. „Ich habe das Gefühl, dass die Leute es supercool finden, wenn sie viel mehr von den Islanders sehen können – was sie so machen und lustige Inhalte, in denen die Jungs herumalbern und einfach sie selbst sind.“

Was zumindest für Schaefer immer noch bedeutet, ein Teenager zu sein – wenn auch einer mit einem sehr anspruchsvollen, sehr öffentlichkeitswirksamen und sehr vollzeitigen Job.

„Es ist definitiv verrückt“, sagte er. „Es sind zwei verschiedene Lebensstile. Der eine ist, ein Kind zu sein, und der andere, in der NHL zu sein.“

Deshalb kann er sich zu Hause so richtig austoben: sich verkleiden, den Zwillingsjungen und den beiden Mädchen der Martins hinterherjagen, so tun, als wäre er ein Affe, und auf dem Boden herumkrabbeln. Deshalb kann er auch draußen in der Welt so viel Freude haben: sich stylen lassen, die Show abziehen, ein Augenzwinkern und einen Schluck Milchshake, für die Kamera und das Publikum posieren – wie er es ausdrückte, immer noch „unreife Teenager, die einfach nur herumalbern und Spaß haben“.

„Man kann nicht nur Eishockey sein“, sagte er. „Man muss immer noch der Mensch bleiben, der man ist. Man muss die Dinge tun, die man liebt, man muss der lustige Typ sein. Man kann seine Persönlichkeit nicht wegen dieses anderen Lebensstils ändern, denn die Leute mögen einen so, wie man ist.“

Sie mögen ihn natürlich dafür, dass er der Eishockeyspieler Matthew Schaefer ist. Aber sie mögen ihn genauso sehr, wenn nicht sogar noch mehr, dafür, dass er er selbst ist, dafür, dass er eben Matthew Schaefer ist.

Shawn Roarke, Redaktionsleiter bei NHL.com, Nick Cotsonika, Kolumnist bei NHL.com, und Dan Rosen, leitender Autor bei NHL.com, haben zu diesem Bericht beigetragen.