Ovechkin verlängert bei den Capitals

Alex Ovechkin kehrt zurück, um seine NHL-Rekordtorbilanz weiter auszubauen und mit den Washington Capitals einen weiteren Anlauf auf den Stanley Cup zu nehmen.

Ovechkin wird in seine 22. NHL-Saison starten, nachdem die Capitals am Donnerstag bekannt gegeben hatten, dass der linke Flügelstürmer einen Einjahresvertrag über 4,25 Millionen US-Dollar unterzeichnet hat.

„Ich bin zurück!“, sagte Ovechkin. „Vielen Dank an alle, die mir und meiner Familie die Zeit gegeben haben, diese Entscheidung zu treffen. Ich bin gesund. Ich liebe es, Eishockey zu spielen und um den Sieg zu kämpfen. Ich freue mich darauf, zurückzukommen und mich meinen Teamkollegen anzuschließen, damit wir um einen Platz in den Playoffs kämpfen und eine Chance auf den Sieg haben können. Wir sehen uns im September, DC!“

Ovechkin, der am 1. Juli zum Unrestricted Free Agent wurde, nachdem sein 2021 unterzeichneter Fünfjahresvertrag über 47,5 Millionen US-Dollar ausgelaufen war, nahm sich nach der letzten Saison etwas Zeit, um zu überlegen, ob er angesichts seines am 17. September bevorstehenden 41. Geburtstags weiterhin in der NHL spielen wolle.

Chris Patrick, General Manager der Capitals, sagte am 27. Juni, er rechne damit, „in naher Zukunft“ mit Ovechkin zu sprechen, „um ein gutes Gespür dafür zu bekommen, wo er gerade steht“.

Ovechkin verfolgte offenbar mit großem Interesse, wie Washington am 23. bzw. 24. Juni im Rahmen einer aggressiven Offseason-Strategie zur Verstärkung des Kaders – nachdem das Team in der vergangenen Saison die Stanley Cup Playoffs verpasst hatte – in separaten Transfers die dreimaligen 30-Tore-Schützen Jordan Kyrou und Alex Tuch verpflichtete.

„Ich weiß, dass Alex, wie ihr alle wisst, ein sehr ehrgeiziger Mensch ist und gewinnen will“, sagte Patrick am 27. Juni. „Ich glaube also, dass er auf jeden Fall sehen wollte, was wir hier in dieser Offseason gemacht haben, um seine Entscheidung besser fundieren zu können. Ich denke, das wird ihm helfen, mehr Informationen für seine Entscheidung zu bekommen.“

Ovechkin bewies in der vergangenen Saison, dass er nach wie vor auf hohem Niveau spielen kann: Er führte die Capitals mit 32 Toren an und erhöhte damit seine NHL-Rekordbilanz auf 929 Tore. Zudem führte er Washington mit 64 Punkten an und verpasste zum sechsten Mal in seiner Karriere kein einziges Spiel der regulären Saison.

Washington (43-30-9) verpasste jedoch die Playoffs und landete drei Punkte hinter den Philadelphia Flyers auf dem dritten Platz in der Metropolitan Division sowie vier Punkte hinter den Ottawa Senators auf dem zweiten Wildcard-Platz der Eastern Conference. Ovechkin, der im NHL Draft 2004 an erster Stelle ausgewählt wurde, verhalf den Capitals in 16 seiner ersten 21 Spielzeiten zum Einzug in die Playoffs und führte sie 2018 als Kapitän zu ihrem ersten Stanley Cup-Titel.

Während der Pressekonferenz der Capitals zum Saisonende am 16. April nannte Ovechkin die Chance, in den Playoffs zu spielen und um den Stanley Cup mitzukämpfen, als einen der Faktoren, die er mit Patrick, Teampräsident Brian MacLellan und Eigentümer Ted Leonsis besprechen wolle.

„Wenn ich zurückkommen will, muss diese Entscheidung natürlich in erster Linie davon abhängen, dass wir die Playoffs erreichen und um den Cup kämpfen“, sagte er. „Das ist wahrscheinlich das Wichtigste. Ansonsten gibt es noch andere Szenarien, zum Beispiel in Bezug auf die Familie oder die Gesundheit. Aber was das Team angeht, ist das für mich das Wichtigste.“