Vrbata má tisícovku a chválí Gretzkyho

Český hokejista Radim Vrbata vstoupil do elitního klubu NHL. Po startu ve čtvrtečním utkání proti mužstvu Ottawa Senators má útočník týmu Arizona Coyotes na svém kontě rovnou tisícovku zápasů v nejlepší lize světa.
Před tím se něco takového povedlo 309 hráčům. Z Čechů jich v NHL odehrálo víc jen devět: Jaromír Jágr, Roman Hamrlík, Bobby Holík, Radek Dvořák, Patrik Eliáš, Václav Prospal, Petr Svoboda, Milan Hejduk a Petr Sýkora. Z aktivních hokejistů má Vrbata před sebou pouhých devatenáct jmen, šest zápasů chybí do stejné mety Ericu Staalovi, devět Brianu Giontovi.

"Polovinu kariéry jsem odehrál právě za Coyotes, takže jsem moc rád, že jsem tisící utkání mohl odehrát před svými fanoušky," prohlásilo pětatřicetileté pravé křídlo.
Na samotný duel proti Ottawě asi zas tak s láskou vzpomínat nebude, Arizona ho prohrála 2:3 v prodloužení, Vrbata si nepřipsal ani bod. Zaznamenal čtyři neúspěšné střely na branku, k tomu dva záporné body do hodnocení plus minus.
I tak byl ale středem pozornosti. A ještě bude: Coyotes jeho výkon slavnostně ocení 18. března před domácím utkáním proti St. Louis Blues.

Má být na co hrdý. Mistr světa z roku 2005 v kariéře nastřádal 274 gólů (z toho 46 vítězných, 93 v přesilovce) a 328 asistencí, dohromady tedy 602 bodů. To znamená v průměru 0,274 gólu, 0,328 asistence a 0,602 bodu na zápas. V patnácti sezonách navlékal postupně dres klubů Colorado Avalanche, Carolina Hurricanes, Chicago Blackhawks, Tampa Bay Lightning, Vancouver Canucks a konečně i Arizony (případně Phoenixu).
"Cítím, že nejvíce úspěchů jsem dosáhnul právě v dresu s kojotem," řekl.
Přestože v lize hraje už takovou dobu, stále je rozdílovým hokejistou. V právě probíhající sezoně je se 48 body nejproduktivnějším mužem Coyotes, před pár týdny si v utkání proti mužstvu Buffalo Sabres připsal svůj 600. bod.
Ze všech odehraných sezon prý možná vůbec nejraději vzpomíná na ročník 2007-08, kdy ho ve Phoenixu vedl Wayne Gretzky. Tehdy překonal svá dosavadní sezonní maxima v gólech, asistencích i bodech.
"Předchozí trenéři se mě vždycky nějak snažili změnit," popisoval. "Až přišel Wayne. Jako první kouč mě prostě nechal hrát mou vlastní hru."

Od té doby už měl bodově lepší sezony, dokonce na čas vyměnil známé prostředí za Tampu a Vancouver. Nakonec se ale vrátil tam, kde je mu nejlíp. Nevyměnil ho ani před nedávnou uzávěrkou přestupů, kdy se o jeho možném odchodu spekulovalo.
"Pro naše mladé kluky je vzorem stoprocentního profíka," ocenil kouč Dave Tipett. "Poctivě se připravuje, jeho hra nemá výkyvy. O jeho výkonech bychom mohli mluvit v dobrém hodně dlouho."
Jak dlouho? Třeba tisíc zápasů. Nebo ještě mnohem déle.