Pittsburgh se dostal do hodně svižného rytmu a necelých osm minut po první přestávce už i do vedení. Zařídil ho znovu Malkin, jenž při hře čtyři na čtyři usměrnil do branky Zuckerův bekhendový pas. Ve druhé třetině pak ruský centr nahrál ještě Rickardu Rakellovi, čímž poprvé od 27. března, kdy měl proti Detroit Red Wings bilanci 1+3, dosáhl během jednoho večera na čtyři body.
"Všechno to začíná od našich lídrů. Když jsme prohrávali, byli tihle kluci na střídačce hodně hlasití. Bylo vidět, že hrají s obrovskou motivací a že tím inspirují ostatní. I když jsme prohrávali, herně jsme měli navrch," popisoval pittsburský trenér Mike Sullivan po výhře 5:4. "Bojovali jsme, abychom se dostali do zápasu. Myslím, že v takových chvílích se ukazuje charakter téhle party."
Charakter té party se ukázal už o den dřív. Po nedělním zápase na ledě Arizona Coyotes, jenž ukončil devítidenní trip po městech soupeřů, zamířila místo domů přes celou Severní Ameriku do Montrealu, aby se zúčastnila pohřbu Letangova tatínka Clauda Fouqueta. Přítomen byl celý tým.
"Jsme rodina. Což jsme chtěli ukázat. Je to pro něj těžké období, ale my jsme tady pro něj. Ví, že stojíme za ním," uvedl bek Marcus Pettersson na adresu svého parťáka z obrany.
"Všichni jsme silně cítili, že bylo důležité podpořit Tangera v jeho těžkých chvílích," řekl kouč Sullivan.
*Čtěte více: [Na pohřeb Letangova otce dorazil celý tým Penguins*]
Pětatřicetiletý Letang patří s Crosbym a Malkinem k jádru Penguins, s nimiž vyhrál tři Stanley Cupy (2009, 2016, 2017) a u kterých v 970 zápasech nasbíral ďábelských 666 bodů - z toho 16 ve 29 utkáních této sezony, během níž ho postihla už druhá mrtvice.
Další velký šampion Malkin ovšem ve 36 letech prožívá renesanci, především díky tomu, že mu slouží zdraví. Zatímco v minulé sezoně odehrál jen 41 duelů se 42 body, v té nynější nastoupil do všech 40 utkání a nasbíral v nich 39 bodů (14+25). A o rok mladší Crosby je znovu produktivním lídrem týmu, se 48 body (21+27) je 15. v lize.
Právě dvojice zkušených centrů táhne Penguins z krize. Tam tým pomalu zapadal poté, co sedmizápasovou vítěznou šňůru z první poloviny prosince vystřídala série devíti utkání, z nichž Pittsburgh vyhrál jen jednou. Teď, po výhře v Arizoně a doma nad Vancouverem, je rázem lépe.
Ne, tenhle tým nelze odepisovat ani po takové nepovedené šňůře, jako byla ta z přelomu roku. Nelze ho odepisovat jen proto, že jeho největší hvězdy už dospěly do veteránského věku. A jak se přesvědčili Canucks, nemůžete ho odepisovat, ani když po osmi minutách hry vedete 3:0.
Charakter Penguins je zárukou, že v téhle sezoně od nich ještě uvidíme velké věci.
