"Pokaždé, když najednou definitivně máte po sezoně, je to těžké přijmout," vydechl brankář Robin Lehner. "Byli jsme blízko. Klepali jsme na dveře."
To, že se proti Canadiens střídali mezi tyčemi on a Marc-Andre Fleury, také svědčí o určité nejistotě trenérů. Hlavní důvod vyřazení je však letos zřejmý. Ofenziva Golden Knights prakticky neexistovala.
"Někdo dokázal být produktivní, ale já ani další kluci jsme to nezvládli. To se nemůže stát. Jsem kapitán a lídr tohoto týmu, beru na sebe zodpovědnost," uvedl Mark Stone.
A nebyl v tom rozhodně sám. Před startem semifinále stříleli Golden Knights v play off průměrně 3,08 gólu na zápas, jenže v sérii proti úporným Kanaďanům klesla tato cifra na hodnotu 2,17. Když se v posledním duelu trefil Reilly Smith, byla to teprve pátá branka útočníka Vegas v sérii - jen mladík Cole Caufield dal na druhé straně sám čtyři.
\[Sledujte poslední novinky o sérii Golden Knights-Canadiens\]
K čemuž se přidala katastrofická bilance v početních výhodách. Vegas nevyužilo jedinou!
"Tolik promarněných šancí… To máte gól tady, gól tam a zápasy mohly vypadat úplně jinak. Všechny totiž byly těsné, přesilovky jsou jeden z největších důvodů našeho konce," uznal Smith.
Vegas drželi ve hře produktivní obránci, ale Stone a spol. narazili na val soupeřovy defenzivy. "Proč se jim tak těžko dávají góly? Mají dobrý systém, jako dělaný pro play off. Umí udržet náskok, jejich gólman si umí najít puky a oni před ním dokáží čistit prostory. Neuměli jsme se dostat k dorážkám," litoval Smith.
Na to, že Golden Knights mají za sebou pouze čtyři sezony, už prožili nemalé úspěchy. V premiérovém ročníku se prokousali až do finále, teď zase končí v elitní čtveřici.
"Tenhle tým si za čtyři roky prošel spoustou těžkých situací. A taky zažil hodně bolestivých porážek," říká Stone. "Těším se, že se poučíme z chyb a budeme mužstvo dál budovat. Teď to ale je opravdu příšerný pocit."
Kdo by to čekal, když Montreal prohrával v úvodním kole 1:3 na zápasy s Toronto Maple Leafs. Jenže Canadiens jako by udělali z nouze ctnost. "Šlape jim defenziva, jejich beci jsou velcí a silní. A útočníci zase zodpovědní," hodnotí Stone. "Můžeme je chválit, jak chceme, ale mě nejvíc štve, že naši elitní hráči včetně mě nebyli vidět."
Chvílemi se zdálo, jako by Vegas vyčerpala úvodní sedmizápasová runda proti Minnesota Wild a následná ohromná přetahovaná s vítězi základní části Colorado Avalanche. Nevzaly jim série až moc sil, zvlášť těch psychických?
"Těžko říct. Ale je to dobrá otázka," přemítal kouč Peter DeBoer. "Nebyla to rozhodně snadná cesta, ale týmy, které v play off vítězí, si najdou novou úroveň. Oni to zvládli. Byli oportunističtí, klíčové momenty série patřily jim. Když potřebovali velký zákrok, jejich gólman ho vytáhl. Ovládli prodloužení, ovládli souboje speciálních formací."
Jeho mužstvo totiž neexcelovalo ani v oslabeních, ubránilo jich jen 72,7 procenta, což je nejméně ze všech semifinalistů. "Chybělo nám sebevědomí. V této fázi sezony potřebujete jak přesilovky, tak oslabení. Je to zklamání," dodal DeBoer.
Lehnerem zmíněné klepání na dveře tak opět končí jen ozvěnou. Za kliku už Golden Knights vzít nedokázali.
"Každý tým v této lize chce vyhrát pohár, všichni bojujeme o totéž. Stanley Cup byl naší metou a i když za sebou máme skvělou sezonu a dobré play off, tohle je na houby," pronesl švédský gólman. "Musíme najít drobnosti, ve kterých se zlepšit. Prohráli jsme v prodloužení, chyběl nám jediný gól k tomu, abychom mohli hrát sedmý zápas doma."
"Ale taky si soupeř zaslouží velké uznání. Drželi se své struktury, mají skvělé hráče. Všichni je podceňovali."
Výsledkem je příběh o povstání domnělých outsiderů - a o smutku velkých favoritů. Ofenzivní impotence srazila Vegas do deprese.
"V první řadě jsem vděčný za to, že jsme v těchto zvláštních časech vůbec měli možnost hrát hokej. Nemožné se stalo realitou," řekl bek Alec Martinez. "Ale teď cítím neuvěřitelné zklamání. Tohle je nejspíš nejlepší tým, za jaký jsem kdy hrál. Jsem hrdý na to, jak jsme bojovali, jaká jsme parta. Jenže končíme s prázdnýma rukama."
