Palát, jenž v lednu nabíral formu a ve čtyřech zápasech před zraněním posbíral pět bodů, tak musel nedobrovolně na marodku. Síla Lightning tím ale výrazně neutrpěla, jejich bilance v době Palátovy dosavadní absence je úctyhodná: 13-5-1.
Fakt, že už Čech začíná s lehkým bruslením, je ale pro Tampu velmi povzbudivý. V šestadvacetiletém hráči má totiž svého nejlepšího 'obousměrného' útočníka, který už třikrát v kariéře překonal padesátibodovou hranici a ve 46 zápasech této sezony stihl 30 bodů. K tomu se vyžívá v defenzivní práci.
Jeho vzorem je ostatně slovenský matador Marián Hossa, jenž tento ročník vynechává ze zdravotních důvodů. A jak to zamávalo s Chicago Blackhawks, nejlépe dokládá letmý pohled na tabulku.
Palátova invence se navíc nemění v návaznosti na to, s kým nastupuje. Může být členem produktivního útoku s Tylerem Johnsonem a Nikitou Kucherovem, který válcoval konkurenci v sezoně 2014-15. Neztratí se vedle kapitána týmu Stevena Stamkose, jindy je oporou mladším spoluhráčům Braydenu Pointovi nebo nováčkovi Yannimu Gourdemu. První, druhá nebo třetí lajna, na tom Palátovi až tak nezáleží.
"Hrajeme sice dobře, ale Pálič nám chybí," říká i jeho krajan v sestavě Andrej Šustr.
Původně byla Palátova absence odhadována na 6 až 8 týdnů; návrat v půlce března by znamenal, že by se nakonec mohla překlopit k horní odhadované hranici, možná i nad ni. Podle Coopera ale Lightning na univerzálův comeback nebudou tolik spěchat.
"Taková zranění jsou velmi těžká," řekl kouč Tampy. "Doufáme, že budeme nadále vítězit a tím se Palátův návrat do hry o něco oddálí. Víme, jak moc by už chtěl nastoupit, ale pokud tento typ zranění úplně nevyléčíte, tak je velmi snadné si ho zase obnovit. A pak bychom o něj přišli na delší dobu," dodal Cooper.
Více k tématu: [Férová hra mocných, kterým chybějí hvězdy]
Tampa v této sezoně ukazuje svoji sílu i tím, že si dokáže skvěle poradit při neúčasti klíčových jmen. Na Floridě se sice klepali hlavně z toho, aby se jim nezranil Stamkos, ale mezitím to zvládli i při léčení klíčového beka Švéda Victora Hedmana.
Nyní zase hráli Lightning dva zápasy bez svého nejproduktivnějšího hráče Kucherova - a vytěžili z nich tři body.
"Kluci si věří, což ukázala také uzávěrka přestupů. Moc se nestarali o to, kdo by mohl přijít, nebo odejít. Prostě hráli tak, abychom dál vítězili," potěšilo kouče.
Jeden zásadní trejd generální manažer Steve Yzerman přece jen udělal, když z Rangers přivedl zkušeného obránce Ryana McDonagha. Ten je ale také už skoro měsíc mimo hru a svůj debut v dresu Tampy plánuje až na 6. března v duelu proti Florida Panthers.
Jaká potom asi bude síla týmu, který už nyní vládne ligové tabulce, až bude mít všechna esa pohromadě? "Nemáme důvod spěchat a nutit kluky, aby hráli co nejdřív. V play off potřebujete zdravé hráče, kteří jsou plní síly," přikývl kouč Cooper.
Což platí také o Palátovi.
