Ofenzivní lavina. MacKinnon dal Avalanche jistotu

V dosavadním průběhu sezony spoléhají zejména na dvě jistoty. Na vysokou produktivitu a nezastavitelného Nathana MacKinnona. Právě tyhle dvě zbraně v sobotu večer zajistily hráčům celku Colorado Avalanche postup do play off. Denverský klub totiž v domácím prostředí přestřílel Nashville Predators 7:4 a elitní centr k tomu dopomohl celkem čtyřmi body.

"Postup do play off byl naším základním cílem. Jsem moc rád, že se nám ho v předstihu povedlo splnit," nechal se slyšet hlavní trenér Avalanche Jared Bednar. "Je to odměna za tvrdou práci, kterou mužstvo po celý ročník odvádí. Je to skvělý pocit, moc si toho vážíme."

S Coloradem to přitom v domovské Ball Areně nevypadalo zrovna růžově. Ještě v úvodu druhé třetiny prohrávalo s konferenčním rivalem 2:4 a po necelých 21 minutách hry přepřahalo na brankářském postu. Nejistého Alexandara Georgijeva nahradil Justus Annunen.

"Alexandar nebyl v ideálním rozpoložení, kromě inkasovaných branek dostal i menší trest. Proto jsme se rozhodli pro změnu," vysvětlil Bednar.

Tenhle tah vyšel dokonale. Domácí totiž zbytek duelu ovládli v poměru 5:0 a po Dallas Stars se stali druhým klubem ze Západní konference, jenž si posichroval postup do vyřazovací fáze. O několik hodin později se stejný kousek povedl i Vancouver Canucks, kterým dopomohla domácí porážka St. Louis Blues 0:4 se San Jose Sharks.

"Potřebovali jsme v zápase získat momentum, což se nám během druhé třetiny povedlo," ulevil si obránce Cale Makar. "Takového výsledku si musíme vážit. Nevypadalo to s námi dobře, ale dokázali jsme se zvednout. Ukázali jsme velký charakter."

Avalanche se navíc opět mohli spolehnout na svého fantoma. V úžasné formě hrající MacKinnon zatížil konto Predators dohromady čtyřmi body za dvě branky a dvě asistence. V sezoně se vyhoupl už na bilanci 127 bodů (47+80), čímž v žebříčku produktivity přeskočil dosavadního ligového lídra Nikitu Kučerova z Tampa Bay Lightning.

"Byl to divoký duel, proti jednomu z nejlepších týmů v lize jsme ale podali velice dobrý výkon," prohlásil MacKinnon. "Sice jsme udělali chyby, které soupeř dokázal potrestat, ale rychle jsme se z toho oklepali. Vytvářeli jsme si příležitosti a byli dostatečně produktivní."

MacKinnon díky dalšímu výjimečnému představení překonal bodový zápis Petera Šťastného ze sezony 1982-83 (124) a poskočil na druhou příčku historických klubových tabulek. Víc bodů zkompletovala slovenská legenda už pouze v ročníku 1981-82 (139). A ani tahle meta není nepřekonatelná. MacKinnon má ještě osm duelů na to, aby Šťastného překonal i podruhé. Potřebuje k tomu přidat 13 bodů.

"Znovu byl úžasný," vydechl spokojeně Bednar. "Ofenzivní přínos Nathana je pro nás naprosto klíčový, můžeme se na něj spolehnout prakticky v každém zápase. Hraje ve velké pohodě, je radost se na něj dívat. Je pro nás ohromně štěstí, že máme takového hráče na své straně."

A aby těch poct nebylo málo, MacKinnon se stal teprve třetím hráčem v klubové historii, jenž v jedné sezoně nastřádal 80 asistencí. Rady si s ním nevěděla ani defenziva Predators, kteří neuspěli podruhé za sebou a zkomplikovali si cestu do play off.

"Při hře pět na pět bylo z naší strany všechno v pořádku, ale rozhodlo se v přesilových hrách. Colorado je má opravdu vynikající," uznal hostující kouč Andrew Brunette. "My jim bohužel dopřáli až příliš mnoho možností, se kterými dokázali naložit. To byl rozhodující prvek utkání."

Ano, právě při hře v nerovnoměrném počtu hráčů vznikl zásadní rozdíl. Zatímco Nashville ani jednu z pěti možností nevyužil, Avalanche ze šesti početních výhod vytěžili hned tři branky. Postupně se mohli radovat Casey Mittelstadt, Artturi Lehkonen a Makar. Gólman Annunen navíc po svém nástupu na led zkompletoval 22 úspěšných zákroků, za svá záda nepustil jediný puk.

"Vstoupil do toho ve velkém stylu. Neměl to jednoduché, ale poradil si úžasně," ocenil MacKinnon. "Sice jsme dali hodně gólů, ale jeho výkon určitě nemůžeme přehlížet. Dodal nám klid a naději na obrat."

Colorado se navíc výhrou udrželo na dostřel úplnému čelu konference i Centrální divize. Obě příčky aktuálně obhospodařují Dallas Stars, manko MacKinnona a spol. ovšem činí pouze tři body. Avalanche navíc disponují jedním utkáním k dobru.