Nejlepší bez debat. I nové generace ctí Gretzkyho

Před 25 lety vstoupil Wayne Gretzky do své poslední sezony v NHL. Jako poctu největší hokejové legendě všech dob přinášíme během tohoto ročníku vzpomínkový seriál. Třetí díl přináší názory současných i někdejších hráčů na odkaz, jaký fenomenální útočník zanechal svým následovníkům.

Pro generace Y a Z už je to pravěk. Když jste chtěli vidět nejlepšího hokejistu světa v akci, museli jste v 80. a 90. letech vyrazit na stadion, nebo si alespoň zapnout televizi. Gretzky své statistiky dával dohromady během dvaceti sezon v minulém tisíciletí. Ale přesto je závěr stále jednoznačný.

Nikdo lepší nebyl. A ani nebude.

Zatímco v NBA probíhá plamenná diskuse, zda je top basketbalistou historie Michael Jordan, nebo LeBron James, a bývalí hráči přihazují další více či méně relevantní tipy, v NHL panuje vzácná shoda.

"Gretzky je něco jako mýtický hráč," říká Connor McDavid z Edmonton Oilers, považovaný za Gretzkyho následovníka číslo jedna. Přitom pro současné hokejisty je The Great One chlapíkem, kterého znají jen z archivních záběrů nebo vzácných osobních setkání.

V letech 2005-09 se sice postavil na lavičku Phoenix Coyotes, ale jeho trenérské angažmá v NHL zdaleka nedosahovalo hráčských úspěchů. Přesto Gretzky ve svých svěřencích zanechal výborný dojem.

"Pro mě byl po příchodu ke Coyotes jako spása. Do té doby mě chtěli všichni měnit, ale on mě nechal hrát, dal mi volnost. Když jsem ho po letech potkal, tak jsem měl pocit, že ten vztah mezi námi docela vydržel," líčil český útočník s více než 1000 starty v NHL Radim Vrbata, který se se spoluhráči chodil dívat, když Gretzky ještě se skupinkou bývalých parťáků vyrazil na led.

Pro tým z Arizony byl jeho slavný kouč i nárazníkem ve vztahu k médiím.

"Když se přijelo do kanadských měst, tak se všichni vrhli automaticky na něj," vzpomínal Vrbata. Jako bývalý hráč měl ale Gretzky někdy pro své svěřence až moc pochopení. "Pro mě osobně to byl skvělý kouč, který mě nechal hrát. Ale bylo tam pár kluků, kteří by si zasloužili, aby na ně byl tvrdší," dodal český útočník.

Aura legendy u Gretzkyho stále přetrvává.

"Nebyl jsem dost starý na to, abych ho viděl v době, kdy hrál, ale měl jsem velké štěstí, že jsem ho mohl poznat mimo led jako člověka," líčil Matthew Tkachuk z Florida Panthers. 

"A je úžasný. Překvapivě jsem s ním často v kontaktu, ať už jde o textovky nebo telefonáty. Setkáváme se i na golfu. A hlavně je skvělé, jak lidé kolem něj reagují. To jsem u žádného sportovce ještě nezažil," žasnul Tkachuk.

Ve svém přístupu k fanouškům se Gretzky inspiroval u svého mentora Gordieho Howea, který snad nikdy neodmítl žádost o autogram nebo společnou fotku. The Great One sice působí trochu rezervovaněji, přesto je pro hokejové příznivce také nezpochybnitelnou modlou. 

"Je občas šílené vidět ty euforické reakce lidí. Pro náš sport je Wayne skvělým ambasadorem. K lidem se chová opravdu dobře," řekl Tkachuk.

V Kanadě je přitom zájem o Gretzkyho násobně vyšší než v USA.

"Když jsme spolu hráli za New York Rangers, mohli jsme klidně vyrazit do normální restaurace na večeři a měli jsme klid. To v Kanadě vůbec nešlo, ale v New Yorku se mohl Wayne líp schovat," tvrdil internacionál a současný generální manažer české reprezentace Petr Nedvěd. 

Pro zámořský hokej však nikdo nezvládl udělat víc než aktér 1487 zápasů NHL, majitel 2857 bodů a autor 894 gólů.

"Jeho přezdívka to vysvětluje dokonale. Byl to kanadský kluk z malého města, který byl předurčen změnit hokej a posunout ho na vyšší úroveň. Ale nebyla to jen otázka výkonnosti. Skvěle se choval jako hráč, spoluhráč i kapitán," nechal se Gretzkym inspirovat i John Tavares, který nosí céčko na dresu Toronto Maple Leafs. Jako ročník 1990 si také ještě matně pamatuje Gretzkyho coby hráče.

"Samozřejmě jsem ho viděl až na konci jeho kariéry, ale stejně to byla zábava. Být pak na All-Star Game v Los Angeles, kde byl naším koučem, bylo prostě super," chrlil ze sebe Tavares.

I po čtvrtstoletí od konce aktivní kariéry se kolem Gretzkyho vznáší opar geniality jako nad hokejovým Mozartem, k jehož umění je možné se přiblížit, ale ne ho překonat.

"I kdyby nedal ani jeden gól, tak má nejvíc bodů v historii (1963 asistencí), což je pro současnou generaci hráčů asi těžko pochopitelné," mínil Tavares, který si cení i Gretzkyho postřehů, jež sype na diváky v současné roli experta TNT. 

"Snaží se navázat kontakt s generacemi, které přicházejí. Vybudoval si vztah s McDavidem, chválí (Connora) Bedarda, už dříve mluvil velmi pochvalně o (Eliasi) Petterssonovi a dalších mladých hráčích. Stále hokej miluje a má k němu co říct," prohlásil Tavares.

"Určitě je vždycky pěkné slyšet pochvalu od nejlepšího hráče všech dob," podotkl z vlastní zkušenosti Vrbata.

Mýtus o hokejistovi s číslem 99 překročil i oceán a vstoupil do Evropy. O Gretzkyho mimořádných kouscích se vědělo také za železnou oponou, i když tu zápasy NHL skoro nikdo nespatřil. Ale třeba televizní přenosy z Canada Cupu 1987 se vpálily do sítnic českých i slovenských fanoušků.

"Já se narodil až v roce 2000, ale když jsem vyrůstal, nikdo si ani ve Švédsku nedovolil nosit číslo 99. I když já ho chtěl, protože bylo nejvyšší, co jste mohli mít. To mi bylo tak deset, jedenáct, táta si mě vzal stranou a povídá: 99 nosit nebudeš, to je bez šance," pousmál se obránce Washington Capitals Rasmus Sandin.

"Teď je tu sice nová éra s McDavidem, který je a bude opravdu moc dobrý. Ale Gretzky náš sport vybudoval a zasloužil se o to, aby šel tím správným směrem. A pořád podporuje mladší kluky, kteří do NHL teprve vstupují. Je úžasné vidět, že se takový člověk stále tak angažuje v hokeji," řekl německý forvard Ottawa Senators Tim Stützle.

I za deset, dvacet či třicet let se Gretzkyho odkaz bude tyčit nad NHL jako nepřekonatelný horský masiv.

"Je to GOAT (Greatest of All Time - nejlepší v historii). Rád ho poslouchám ve vysílání TNT, když rozebírá zápasy. Myslím, že je to jedna z nejlepších věcí, které NHL v poslední době udělala. Gretzky je skvělým vyslancem našeho sportu i vynikajícím člověkem," shrnul pocity své hokejové generace Jack Hughes z New Jersey Devils.