Velký duel jako předěl sezony? Začíná hon na titul

Vedli si dobře, ba výborně. Zatím však šlo hlavně o to udržet se v množině týmů, které pevnýma nohama míří do play off. Až v dalších měsících se ukáže, kdo ze silných se vydrápe mezi ty nejsilnější a kdo nakonec dojde až na vrchol.

O tom, že by to mohli být i Colorado Avalanche, už dnes nejspíš pochybuje málokdo. Zápas 2020 Navy Credit Union Stadium Series, v němž se v sobotu večer (neděle 2:00 SEČ) střetnou pod širým nebem na Falcon Stadium v Colorado Springs s Los Angeles Kings, tak pro ně může být jakýmsi symbolickým předělem mezi dvěma fázemi sezony.
V té první si vybudovali velmi solidní pozici, ale mohli si dovolit i občasná zakolísání. V té druhé už to nepůjde.
"Je to velké. Každý bod se počítá. Přichází klíčová část roku," prohlásil hvězdný centr Avalanche Nathan MacKinnon.

Do play off zbývá sedm týdnů a parta okolo MacKinnona s kapitánem Gabrielem Landeskogem si už nemůže dovolit vypadnout z rytmu. Bude bojovat nejen o to, aby urvala první místo v Centrální divizi i celé Západní konferenci a tím i domácí výhodu pro všechny série až do případného finále Stanley Cupu, ale hlavně o to, aby do vyřazovacích bojů vstoupila na začátku dubna v té nejlepší možné formě.
A tímhle směrem může Avalanche vyslat právě i úspěch v sobotním velkém duelu pod širým nebem a zasnaženými coloradskými vrcholky.
"Určitě. Je velký rozdíl, jestli tak velký zápas vyhrajeme, nebo prohrajeme," souhlasil po pátečním tréninku pod širým nebem na sluncem zalitém Falcon Stadium coloradský útočník Mikko Rantanen.
Ostatně, nedávná historie hovoří jasně. V posledních třech letech měl tým, který vyhrál velký 'outdoorový' zápas, úspěch i v závěrečné fázi sezony:
Pittsburgh Penguins v únoru 2017 zvítězili ve Stadium Series nad Philadelphia Flyers 4:2 a na jaře pak vybojovali druhý Stanley Cup po sobě. Washington Capitals v březnu 2018 vyhráli Stadium Series nad Toronto Maple Leafs 5:2 a o tři měsíce později zvedl pohár nad hlavu jejich kapitán Alexandr Ovečkin. A Boston Bruins, kteří uspěli 1. ledna 2019 v duelu Winter Classic proti Chicago Blackhawks na Notre Dame Stadium, dovedli v témže ročníku svou pouť až do sedmého finále Stanley Cupu, v němž sice podlehli St. Louis Blues, ale zpětně to i oni musí označit za docela úspěšnou sezonu.
"Myslím, že na tom zážitku můžou týmy stavět," tvrdil obránce Colorada Ian Cole, jenž byl členem vítězného celku Penguins v roce 2017. "Hrát na velkém stadionu venku je zvláštní příležitost a se s tím když dokážete vyrovnat, se změnou a tlakem, který to přináší, zocelí vás to i pro další fázi roku. Nastavíte své soustředění na vyšší stupeň a to se dá pak využít i v play off, kde je ten tlak a velké zápasy také," dodal zkušený zadák.
"Není to jen obyčejný zápas. Nemyslím tím, že by dva body nebyly superdůležité, to určitě ne. Ale celá ta akce, rodiny na ledě s hráči, celý tým pohromadě na večeři s příbuznými... Je to možnost se lépe poznat, máme tady hodně nových kluků, kteří mají rodiny, takže s týmem netráví tolik času. Je to pro nás víc než jen jedno utkání. Může nás to stmelit," mínil kapitán Landeskog.

"Je to vlastně něco jako teambuilding," připojil se MacKinnon. "Jsme pohromadě večer před zápasem, jsou do toho zapojené i rodiny a kamarádi. Věřím, že nás to spojí dohromady."
V Coloradu nyní doufají v to samé, co dokázal Pittsburgh a Washington, potažmo Boston. Ve vítězství na otevřeném stadionu před velkou návštěvou a pak ve využití pozitivní energie z něj ke startu slavné jízdy, která bude trvat až do června.
"Pro všechny je to velká příležitost se ukázat. Ale nejdůležitější pro všechny hráče je, aby podávali konzistentní výkony," upozornil Jared Bednar, kouč 'domácích'.
"Sám jsem v tomhle rozpolcený. Na jednu stranu si říkám, že to je jen další zápas a půjde o dva body do tabulky a nevím, jestli úspěch v tomhle zápase znamená i úspěch v celé sezoně. Ale chceme pracovat na tom, abychom hráli náš nejlepší hokej, s nasazením, které takový zápas vyžaduje. A pokud to dokážeme, ukáže nám to, jak s tím pracovat i v zápasech o všechno."
Většina hokejistů v kádru Colorada už zkušenost se zápasy pod širým nebem má. Ať už odjinud jako Cole, nebo z mužstva Avalanche, které ho hrálo 27. února 2017 na Coors Field v Denveru. Tehdy podlehlo Detroit Red Wings 3:5.
[Pro zpravodajství NHL.com/cs ze Stadium Series 2020 klikněte zde.]
"Teď se ale určitě cítíme líp. Věříme si, jsme o dost sebevědomější," upozornil MacKinnon na fakt, že jeho mančaft jde do souboje s Los Angeles jako druhý tým Západní konference, který je jen o dva body (se zápasem k dobru) za vedoucím St. Louis.
"(V sezoně 2016-17) nebyl náš tým tak dobrý. Nebyli jsme v tabulce takhle nahoře, určitě jsme neměli šanci vyskočit na první místo na Západě. Užijeme si to a cítíme, že i lidi ve městě a v celém Coloradu hokejem žijí a věří nám," tvrdil Landeskog.
Avalanche jdou navíc do utkání proti nejhoršímu celku Západní konference s povedenou bilancí za zády: ve čtvrtek sice podlehli Washingtonu, ale před tím vyhráli pět utkání v řadě a z posledních deseti duelů prohráli jen dvakrát.
"Myslím, že v těch deseti zápasech jsme hráli docela dobrý hokej," těšilo Landeskoga. Chceme na tom stavět, vyhrát a navázat na to nějakou dobrou sérií."