Preview: Blues bojují o prvenství v Centrální divizi

Jen tři zápasy se odehrají ve středečním večeru v NHL. Nejzajímavější bude utkání St. Louis Blues, které čeká duel na ledě týmu Chicago Blackhawks (zápas začne ve 2:00 SELČ). Kouč Craig Berube totiž může svůj tým dovést až k prvenství v Centrální divizi. Anaheim Ducks přivítají Calgary Flames (4:30 SELČ), kteří se budou snažit ještě vylepšit druhou nejlepší sezonu klubové historie. New York Rangers čeká zápas proti Ottawa Senators (1:30 SELČ).

Uzmou Blues prvenství v Centrální divizi?
Kdo si ještě pamatuje události po polovině listopadu, které se odehrály v týmu z Missouri? Z trenérského můstku byl svržen Mike Yeo. Důvody byly zřejmé. Den předtím prohráli Blues na ledě Los Angeles Kings 0:2 a ve druhém utkání za sebou neskórovali.
To samo o sobě by ještě nebylo nic až tak katastrofálního, jenže Kings byli v tu dobu nejhorším celkem ligy. A start do sezony se v kontrastu s očekáváními vůbec nepovedl ani Blues. Z úvodních 19 utkání vyhráli jen sedmkrát.
Více k tématu: [Ze dna až do čela? Blues nepolevují]
Důvěru dostal Berube, bývalý vyhlášený bitkař, který dělal Yeovi asistenta. S přívlastkem prozatímní kouč, který má ostatně až dosud.
Střih. Začátek dubna, Blues s jistotou účasti v play off jsou třetí v Centrální divizi s 94 body ze 79 zápasů a mohou tak dokonce stále ještě pomýšlet na trojciferný bodový součet v základní části. Winnipeg Jets a Nashville Predators mají sice o dva body na kontě navíc, ale před oběma celky jsou do konce základní části už jen dvě vystoupení.
"Zasloužili jsme si to," prohlásil kapitán Alex Pietrangelo. "Byla dlouhá cesta se sem dostat, ale doopravdy jsme si zasloužili pozici, ve které se právě teď nacházíme."
Tarasenko - specialista na Chicago
Domácí Blackhawks jsou přes velkou snahu již ze hry. Tři zápasy před koncem dlouhodobé fáze mají na Colorado Avalanche, jež drží pozici druhé divoké karty, osmibodové manko.
A Blues mají ve svém středu na tento tým jednu velmi speciální zbraň. Útočník Vladimir Tarasenko si v posledních 18 vzájemných zápasech proti Chicagu připsal 23 bodů, z čehož jich ale 16 připadá na gólové trefy a sedm na asistence. Čtyři zásahy proti úternímu sokovi již stihl také za čtyři vzájemné souboje z tohoto ročníku.
Sedmadvacetiletý Rus, jenž hájí barvy Blues po celou dosavadní kariéru, zaznamenal v pondělí proti Colorado Avalanche 31. gól v sezoně a celkově 209. v základní části NHL, čímž se odpoutal v klubové historii od Keitha Tkachuka (208) a je pátým nejlepším střelcem dlouhodobého pořadí St. Louis.

Tři jedničky pro Flames?
Už hodně dlouho mají vystaráno hokejisté Calgary. Svěřenci kouče Billa Peterse, jenž vede Flames první sezonu, přesto nijak nepolevují. Drtivý triumf 7:2 v Los Angeles znamenal třetí výhru v řadě, celkově již jubilejní padesátou v sezoně a součet 107 bodů.
To jsou čísla, na která v dresu s hořícím 'C' na hrudi dosáhli pouze ti, kteří se následně stali nesmazatelně klubovými legendami - šampioni z roku 1989. Tehdy tým pod vedením kouče Terry Crispa vyhrál 54 zápasů z 80, jež tehdy dlouhodobá fáze sezony zahrnovala. A získal 117 bodů.
Současné mužstvo, jehož nedílnou součástí jsou i čeští hokejisté David Rittich s Michaelem Frolíkem, může druhý nejlepší zápis klubové historie posunout až na 111 bodů.
"Těch 50 výher, to je něco parádního. Něco výjimečného pro tuhle partu, ale i pro naše fanoušky a vůbec celé město Calgary," pochvaloval si útočník Mark Jankowski. "Fanoušci s námi prožívají všechny vzestupy i pády a je jasné, jak se těší na naše účinkování v play off."
Veterán Smith, nebo kometa Rittich?
Výrazně důležitější než možnost mít tři jedničky vedle sebe na bodovém kontě zůstává otázka brankářské jedničky právě pro play off, kde se důležitost brankářského postu ještě o něco navyšuje.

Těžko soudit, kdo dostane přednost. Rittich má za sebou velmi povedenou sezonu, při níž podržel tým při slabší formě zkušenějšího parťáka. Smith se ale také postupně rozchytal a z posledních sedmi zápasů hájil branku Flames pětkrát. Z toho čtyři zápasy Flames vyhráli. Rittich má čtyři starty z uplynulých 10 utkání, při třech výhrách a jediné porážce ale ani jednou neinkasoval více než dvě branky.
A co na to statistiky za celou základní část?
Rittich zasáhl do 44 utkání a mezi tyčemi byl 2446 minut, vychytal 27 vítězství, průměr má za velmi ofenzivně naladěným týmem 2,60 inkasovaného gólu na utkání a úspěšnost zákroků 91,1 procenta. Jednou udržel čisté konto.
Smith naskočil do 41 duelů na celkem 2342 minut, zařídil 23 výher, průměrně obdržel 2,72 branky na zápas při úspěšnosti zásahů 89,8 procenta a dvě vystoupení ozdobil vychytanou nulou. Na své straně má mistr světa z Prahy 2015 především o mnoho víc zkušeností.

Souboj zklamaných
Nic neřešící utkání nabídne duel v Madison Square Garden, v němž Rangers narazí na nejhorší celek soutěže Ottawu. Senators mají na kontě pouhých 62 bodů ze 79 zápasů a je již jasné, že ligové dno nemohou do konce základní části opustit.
Paradoxem je, že ještě dva roky zpátky spolu oba týmy bojovaly v play off o postup do finále Východní konference. Senators se tehdy radovali po výhře 4:2 na zápasy a poté dotlačili až do sedmého rozhodujícího utkání mužstvo pozdějších šampionů Pittsburgh Penguins.