Preview: Zabere Pittsburgh proti lídrovi?

Dvěma zápasy pokračuje v pomalém rozjezdu po All-Star Game v San Jose NHL v noci na čtvrtek. Dva celky čeká po přestávce první vystoupení. Lídr soutěže Tampa Bay Lightning se po desetidenní pauze představí na ledě Pittsburgh Penguins (2:00 SEČ) a Dallas Stars po stejně dlouhé době naskočí do hry v domácím duelu s Buffalo Sabres (2:30 SEČ).

Penguins vyhlížejí zlepšení
První vystoupení po tradiční exhibici Pittsburghu v pondělí nevyšlo a podlehl New Jersey Devils 3:6. Po čtyřech porážkách z posledních pěti zápasů se pokusí Penguins zabrat v dalším domácím duelu proti Tampě Bay.
"Měli jsme mít hodně energie a nebylo to vidět. Můžeme si říkat co chceme, ale je potřeba to pak předvést také na hřišti. Myslím, že tomu všichni rozumí," řekl kapitán Penguins Sidney Crosby po nezvládnutém duelu s New Jersey.

Ve třetí třetině musel odstoupit ze obránce Jack Johnson, který v úterý trénoval a neměl by v sestavě chybět. "Je to tvrďák. Už toho odehrál se sebezapřením hodně, takže mě nepřekvapilo, že trénoval," prohlásil kouč Pittsburghu Mike Sullivan.
Lightning se chtějí ještě zlepšit
Tampa Bay vyhrála 37 ze 49 zápasů, vede Atlantickou divizi o 14 bodů, celou soutěž o pět bodů a má sezonu rozjetou na triumf v základní části s nejvyšším ziskem od sezony 1995-96, kdy Detroit Red Wings nasbírali 131 bodů. Přesto chtějí Lightning nadále posouvat svou hru k dokonalosti.
*** ***Více k tématu: [Návrat do reality. Favoritům hrozí kocovina]
"Nehrajeme pokaždé perfektně všechny tři třetiny. Chceme se v tom zlepšovat. Nechceme spalovat tolik šancí. Ale když jich tolik nemáme, tak dobře bráníme a nenabízíme je soupeřům. Musíme nabízet soupeřům tolik šancí. Musíme v tom najít trochu rovnováhu," prohlásil obránce Lightning Ryan McDonagh.
Sabres čekají na výhru v Texasu 10 let
Buffalo se pokusí ukončit dlouhou sérii neúspěchů na ledě Dallasu, kde slavili naposledy 15. ledna 2009 po výhře 5:4 po nájezdech. Od té doby se představili Sabres na hřišti Stars šestkrát a nedosáhli ani jednou na bodový zisk.
Po přestávce Buffalo pokračuje v sérii pěti duelů venku, kterou zakončí právě v Dallasu. Do Texasu zavítají jeho hráči naleděni úterním vítězstvím na Columbus Blue Jackets 5:4.
"Jsme velice kvalitní tým, když hrajeme dobře bez puku. Ale někdy, když se dostaneme do vedení, tak od toho trochu opoustíme," popsal po vítězství Sabres rezervy kouč Phil Housley.
Malkin útočí na hranici 600 asistencí
Jednu ze tří kulatých met, na které útočí v této sezoně, má na dosah ruský útočník Evgeni Malkin z Pittsburghu. Dvaatřicetiletému rodákovi z Magnitogorsku chybí jediná asistence na hranici 600 přihrávek v kariéře v NHL. Pokořit by mohl brzy také magický milník 1000 bodů a blíží se i ke 400 brankám.
Současná bilance dvojky draftu z roku 2004 je 983 bodů za 384 gólů a 599 přihrávek - k tomu stačilo vysokému centrovi 833 duelů. V tomto ročníku zatím nasbíral ve 49 duelech 53 bodů za 15 tref a 39 asistencí.

Hvězda Penguins se ale teď soustředí na zlepšení své hry. Bodově si sice Malkin nevede špatně, ale nedaří se mu v defenzivě, což naznačuje 20 záporných bodů v bilanci plus/minus.
"Je to pro mě trošku frustrující, ale sezona je dlouhá. Koukám dopředu. Samozřejmě 20 minusových bodů není nic, co bych si před jejím začátkem přál. Je to pro mě těžké období, ale věřím, že se to zlepší. Hned příští zápas chci hrát dobře. Znám svou úroveň, vím, že jsem dobrý hokejista a chci, aby to bylo vidět," uvedl Malkin.
Více k tématu: [Utkání hvězd se vyplácí spíš v delším horizontu]
Obnovená premiéra Oleksiaka v Dallasu
Fanoušci Stars se mohou těšit na návrat obránce Jamieho Oleksiaka, který se vrátil po 13 měsících v Pittsburghu. Dallas jej získal zpět za právo výběru ve čtvrtém kole draftu.
"Nebylo to překvapení, protože se v Pittsburghu vrátili po zranění někteří hráči, ale když jsem slyšel, že je to Dallas, byl jsem rád. Hned mi proběhla v hlavě řada emotivních vzpomínek. Je to také jednoduší, když znáte kluky v kabině," komentoval Oleksiak trejd.
I s ním v sestavě se bude Dallas v šestém ze šňůry dohromady sedmi domácích duelů navázat na výhru z 19. ledna proti Winnipeg Jets (4:2), díky které před přestávkou ukončil sérii čtyř utkání bez bodu.