Preview Západu: Nashville chce dokončit práci

Favorité se šikují i na Západě. Ačkoli Stanley Cup v posledních dvou sezonách díky Pittsburgh Penguins zůstal ve Východní konferenci, tentokrát je dost reálných aspirantů v opačné 'polovině' NHL.
Držitelé Presidents' Trophy a loňští finalisté Nashville Predators chtějí vylepšit výsledek z minulého roku, kdy ve finále podlehli Penguins 2:4 na zápasy. A vítězové Pacifické divize Vegas Golden Knights by zase svou nováčkovskou sezonu rádi učinili ještě více nezapomenutelnou.

A pak jsou tu i týmy, které v minulých letech pronikly ve vyřazovací části hodně daleko: ať už finalisté z roku 2016 San Jose Sharks, nebo šampioni z let 2012 a 2014 Los Angeles Kings nabití novou energií.
Přečtěte si preview před úvodním kolem play off Západní konference.
NASHVILLE PREDATORS (C1) vs. COLORADO AVALANCHE (DK2)
Predators: 53-18-11, 117 bodů
Avalanche: 43-30-9, 95 bodů
Vzájemné zápasy:4 výhry Nashvillu (1 v prodloužení)
Češi v sérii:nikdo
Na konci základní části mezi nimi byl rozdíl 22 bodů a Nashville je odhodlaný dosáhnout cíle, k němuž mu loni ve finále s Pittsburghem chyběly jen dvě výhry. Vidina poháru je pro nejlepší tým ligy v základní části mimořádnou motivací.

Oproti loňsku mají ještě vyváženější sestavu, v níž se vyjímají centři Ryan Johansen, Nick Bonino, Mike Fisher a Kyle Turris, který se v Tennessee objevil na podzim díky trejdu zahrnujícímu i Colorado, kam z Nashvillu přistál Samuel Girard.
Zkušenosti z loňského tažení by měly pomoci Nashvillu, jenž disponuje patrně nejlepší obranou: beci Predators nastříleli dohromady 56 gólů v základní části, což je nejvíc v lize. A k tomu mají mezi tyčemi jednoho z kandidátů na Vezina Trophy a držitele osmi nul ze základní části Pekku Rinneho.
Všechny novinky a zprávy ze Stanley Cupu na Twitteru [@NHLcz]
Avalanche jsou teprve 13. týmem za posledních 43 let, který skončil v celé lize poslední, aby v následující sezoně uhrál play off. Spoléhat se bude na ofenzivní trio Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen a Gabriel Landeskog.
Šance Colorada o něco zvyšuje specifické prostředí Denveru, který leží ve výšce 1600 metrů nad mořem, což je pro některé soupeře limitující faktor. Nashville ale v základní části vyhrál všechny čtyři vzájemné zápasy a dá se předpokládat, že si půjde tvrdě za svým.
WINNIPEG JETS (C2) - MINNESOTA WILD (C3)
Jets: 52-20-10, 114 bodů
Wild:45-26-11, 101 bodů
Vzájemné zápasy: 3 výhry Winnipegu, 1 výhra Minnesoty
Češi v sérii: nikdo
V Manitobě vládne hokejová euforie, ceny vstupenek vzlétly do neuvěřitelných výšek a Jets mají velkou motivaci předvést, že jejich pozoruhodná cesta základní částí, v níž nasbírali druhý nejvyšší počet bodů ze všech týmů, bude mít v play off neméně působivé rozuzlení.
V posledních týdnech chytili Jets úžasnou formu, bilance 15-4-1 ostatně mluví za všechno. A také proti svým soupeřům z Minnesoty mají navrch díky třem výhrám v základní části. Teď už je ale celkem jedno, jak kdo hrál na podzim, nebo v březnu.
Jenže ambice jsou jedna věc a zkušenosti druhá. A těch ve Winnipegu zase tolik nemají. Pouze Paul Stastny, Dustin Byfuglien, Matt Hendricks, Matthieu Perreault a Blake Wheeler odehráli v play off více než 20 zápasů, naopak 13 hráčů nastoupilo v soubojích o Stanley Cup ve čtyřech a méně zápasech. Mezi méně zkušené patří i slovenský forvard Marko Daňo, jenž čeká na svou šanci jako náhradník.
Oproti tomu jsou Wild v posledních šesti letech stálými účastníky play off, ačkoli velkou díru do světa v něm neudělali. První kolo překročili pouze v letech 2014 a 2015. K tomu navíc budou postrádat jednoho z nejzkušenějších obránců Ryana Sutera, který má zlomený kotník. Další důležitý bek Jared Spurgeon by po zranění snad měl být k dispozici.
Domácí led může hrát velkou roli, Jets na něm měli nejlepší bilanci 32-7-2, Minnesota si ovšem nevedla o mnoho hůř: 27-6-8.
Otázkou je, jak se vyrovná s rolí jedničky gólman Winnipegu Connor Hellebuyck, který v play off nikdy nechytal. V tomto ohledu má určitě navrch Devan Dubnyk z Minnesoty. Ofenzivní síla Jets je ale masivní a Suterova absence v zadních řadách by mohla být klíčová.
Více k tématu: [Preview Východu: Velký boj o Atlantidu]
VEGAS GOLDEN KNIGHTS (P1) - LOS ANGELES KINGS (DK1)
Golden Knights: 51-24-7, 109 bodů
Kings: 45-28-8, 98 bodů
Vzájemné zápasy: 2 výhry Vegas (1 v prodloužení), 2 výhry Los Angeles (1 v prodloužení),
Češi v sérii: Tomáš Nosek (VGK)
Už jen přehlídka vzájemných duelů ze základní části, které z poloviny dospěly do prodloužení, naznačuje, jak obrovský boj o každý centimetr ledu se může rozhořet v sérii Vegas s Los Angeles.
Na jedné straně jsou neoddiskutovatelné zářezy nováčka: 109 bodů v základní části, 29 domácích a 22 venkovních výher, vynikající William Karlsson se 43 góly a dalších 11 hráčů, co si vytvořili kariérní bodová maxima. Pak je tu ale i ne úplně zářivá forma Golden Knights v samotném závěru základní části: 10-8-2.

Oproti tomu Kings měli silný finiš (12-5-3) a ve svém středu stále mají 11 hráčů, kteří pamatují vítězství ve Stanley Cupu z roku 2014 - v čele s famózně hrajícím slovinským špílmachrem Anze Kopitarem, který je jedním z kandidátů na Hart Trophy. Právě od svého kapitána budou v Los Angeles chtít, aby umlčel střelce Karlssona a k tomu ještě řídil ofenzivu.
Golden Knights jsou skvěle koučovaní Gerardem Gallantem, jenže zkušenost z velkých bitev play off je na straně Kings, což ztělesňují hlavně gólman Jonathan Quick, stále skvělý obránce Drew Doughty i veteránský centr Jeff Carter.
ANAHEIM DUCKS (P2) - SAN JOSE SHARKS (P3)
Ducks: 44-25-13, 101 bodů
Sharks: 45-27-10, 100 bodů
Vzájemné zápasy: 1 výhra Anaheimu, 3 výhry San Jose (2 po nájezdech)
Češi v sérii: Ondřej Kaše (ANA), Tomáš Hertl (SJS)
Na americké poměry to k sobě mají v Kalifornii jen kousek, ale v play off se dosud utkaly Anaheim se San Jose jen jednou. V prvním kole 2009 byli v šesti zápasech úspěšnější Ducks.
Letošní bilance ze základní části sice mluví pro Sharks, ale Anaheim ve finiši chytil skvělou formu (10-1-1), když hlavně doma exceloval a vyhrál posledních sedm utkání v Honda Center, což ho v konečné tabulce Pacifické divize poslalo o bod před Sharks. A domácí led může být jedním z velkých faktorů série.
Ducks jsou ale také týmem, který se potýkal a bohužel stále potýká s mnoha zraněními. Obránce Cam Fowler má bolavé rameno a velmi pravděpodobně vynechá celé první kolo, Kevin Bieksa má problémy s rukou a trenérovi Randy Carlyleovi nedělá dobře hlavně zranění v horní části těla gólmana Johna Gibsona.
Více k tématu: [Věštírna: Jak dopadne play off?\]
V San Jose zase nemají moc radosti ze závěru základní části, přesto mohou být Sharks pyšní na to, jak si vedli bez lídra Joe Thorntona (26-14-7), který se dává dohromady po vážném zranění kolena. Jeho start ale určitě není vyloučen.
Souboj Ducks-Sharks bude jedinou sérií Západní konference, kde jsou Češi v obou týmech a navíc hrají důležitou roli. Energií sršící Ondřej Kaše z Anaheimu dokáže rozhodovat zápasy, zatímco Tomáš Hertl patří k nejkomplexnějším hráčům Sharks a může nastupovat v přesilovkách, oslabení a navrch vyhrávat buly.
Většina týmu San Jose pamatuje finálovou sérii roku 2016 s Pittsburghem, zatímco pamětníky anaheimského triumfu z roku 2007 už je jen trio Ryan Getzlaf, Corey Perry a Francois Beauchemin. V sestavě Ducks je ale i Adam Henrique, finalista z roku 2012, který se po listopadovém příchodu z New Jersey stal jednou z klíčových figur Ducks.