Preview Východu: Velký boj o Atlantidu

V osmičce pro play off ve východní části NHL je pět mužstev Metropolitní divize a jen tři z té Atlantické. Právě tyhle tři celky však byly v základní části dlouho nejsilnější a nakonec se vítěz Metropolitní divize Washington Capitals bodově jen vyrovnal třetímu týmu Atlantické skupiny Toronto Maple Leafs.

V 'horní části' pavouka se tak v prvním a potažmo ve druhém kole vybijí favorité: Toronto jde na Boston Bruins a první tým tabulky Východní konference, jímž je Tampa Bay Lightning, se budou snažit sesadit držitelé druhé divoké karty New Jersey Devils.
To však neznamená, že v 'dolní polovině' je jen jakýsi odvar. Naopak, nacházejí se tam dvojnásobní šampioni posledních dvou let Pittsburgh Penguins, kteří dobře vědí, jak hrát play off. Dále hladoví Washington Capitals, kteří chtějí prolomit prokletí druhého kola Stanley Cupu. A rovněž nevyzpytatelní Columbus Blue Jackets, kteří se vzhledem k formě z posledních týdnů mohou stát černým koněm vyřazovacích bojů.
Více k tématu: [Preview Západu: Nashville chce dokončit práci]
Podívejte se na preview všech čtyř sérií prvního kola Východní konference.
TAMPA BAY LIGHTNING (A1) vs. NEW JERSEY DEVILS (DK2)
Lightning: 54-23-5, 113 bodů
Devils:44-29-9, 97 bodů
Vzájemné zápasy: 3 výhry New Jersey (1 v prodloužení)
Češi v sérii:Ondřej Palát, Andrej Šustr (oba TBL), Pavel Zacha (NJD)
V souboji dvou celků, které loni v play off chyběly, by měli být jasným favoritem Lightning. Byli nejlepším týmem Východní konference, mají senzační útok, solidní obranu i gólmana a vyvážený tým s oporami na vrcholu. Jenže pozor: na Devils neumějí hrát.
V této sezoně je New Jersey porazilo ve všech třech vzájemných měřeních sil. Je to jeden z mála celků, které Tampě stačí v rychlosti. Má (nečekaného) brankáře Keitha Kinkaida ve skvělé formě. Rozjeté nováčky Nico Hischiera s Jesperem Brattem. A hvězdného Taylora Halla, který prožívá životní sezonu - nasbíral 93 bodů - a do svého prvního play off NHL v kariéře jde s ohromnou motivací.
"Jsme mladí a jsme rychlí," varuje kouč Devils John Hynes.
"V play off je s námi 15 dalších týmů, které prošly prvním řezem a to znamená, že jsou všechny dobré. Rozdíly mezi nimi jsou tenké jako žiletka. Ale to těžké slovo 'favorit' je pořád spojené s námi," věděl Jon Cooper, trenér Tampy Bay.
Ten má k dispozici nejlepší ofenzivní duo sezony Nikita Kucherov - Steven Stamkos (jenž se zotavuje ze zranění, ale na play off by měl být fit), nadprůměrný druhý útok s Ondřejem Palátem a Braydenem Pointem, třetí lajnu vedenou skvělým nováčkem Yannim Gourdem a zkušený čtvrtý útok s Chrisem Kunitzem a Ryanem Callahanem.

Má nadupanou obranu se dvěma velkými hvězdami Victorem Hedmanem a Ryanem McDonaghem, posilou z New York Rangers; do sestavy se nejspíš nevejde Čech Andrej Šustr. A v brance má Andreie Vasilevskiyho, který dokázal, že může tým dotáhnout hodně daleko (expert NHL.com/cs Václav Prospal ho dokonce tipuje na Conn Smythe Trophy).
Téhle síle bude New Jersey vzdorovat i s Pavlem Zachou na centru druhé lajny na křídle s Patrickem Maroonem, jenž se po přestupu ohromně chytil, a ve čtvrtém útoku se zkušeným Bryanem Boylem, dříve hráčem Tampy Bay.
Devils mohou uspět, pokud nebude ofenziva stát jen na Hallovi a góly dokáží dávat i druhý a třetí útok, protože ty mají Lightning mnohem lepší. Tampa má smrtící přesilovky (úspěšnost 23,9 procenta) a herně by měla mít navrch. Pokud bude fungovat defenziva, která v posledních zápasech inkasovala až příliš často, neměl by jí postup uniknout.
BOSTON BRUINS (A2) vs. TORONTO MAPLE LEAFS (A3)
Bruins: 50-20-12, 112 bodů
Maple Leafs: 49-26-7, 105 bodů
Vzájemné zápasy: 3 výhry Toronta (1 v prodl.), 1 výhra Bostonu
Češi v sérii: David Krejčí, David Pastrňák (oba BOS) - Tomáš Plekanec, Roman Polák (oba TOR)
Když se v play off střetnou dva celky 'Original Six' Toronto s Bostonem, obvykle se dějí věci. Naposledy, v roce 2013, vedli Maple Leafs v sedmém zápase prvního kola ještě na začátku třetí třetiny 4:1. Bruins se dokázali vrátit, vyhráli v prodloužení a odrazili se tak k jízdě do finále Stanley Cupu.
Letos jsou bostonské opory stejné jako tehdy: brankář Tuukka Rask, obránce Zdeno Chára, centři David Krejčí a Patrice Bergeron a křídlo Brad Marchand. Vedle nich však roste nová generace, která výraznou měrou přispěla k úspěchu Bruins v základní části: tahoun ofenzivy David Pastrňák, další křídla Jake DeBrusk či objev jara Ryan Donato, zadák Charlie McAvoy...
Všechny novinky a zprávy ze Stanley Cupu na Twitteru [@NHLcz]
Toronto bude sázet na rychlonohou první lajnu, kde mezi křídly Williamem Nylanderem a Zachem Hymanem operuje mladá superstar Auston Matthews, jenž se po krátkodobém zranění vrátil ve velké formě.
Ve druhé řadě je pak nejproduktivnější muž týmu v sezoně Mitchell Marner (69 bodů) a ostřílená posila Patrick Marleau. Toronto má zkušenější čtvrtou lajnu než Boston: vedle Leo Komarova v ní bruslí i Tomáš Plekanec, jenž by se tak v defenzivních situacích mohl střetávat s Krejčím.
Více k tématu: [Odměna pro Poláka\]
Výhodou Bruins je větší zkušenost s play off, o poznání ostřílenější gólman a věkově vyvážený tým, tvrdost a kompaktní hra. Devizou Maple Leafs je naopak ofenziva se spoustou šikovných mladých talentů. A také přesilovky, v nichž jsou s 25 procenty druzí nejlepší v celé lize. Boston umí přitlačit, ale pokud se bude hrát nahoru-dolů anebo budou Bruins příliš faulovat, měla by to být výhoda pro Toronto.
Maple Leafs navíc na Boston umějí. Před tím, než Bruins konečně 3. února zlomili prokletí v podobě vítězství 4:1, vyhráli nad tímto soupeřem šestkrát v řadě. "Byly to ale většinou těsné zápasy. Sice jsme je prohráli, ale mohli jsme klidně i vyhrát," tvrdí bostonský kouč Bruce Cassidy. "Navíc jsme teď o dost lepší tým. Během letošního úspěšného tažení jsme pochopili, co obnáší dovést zápasy do vítězného konce."
WASHINGTON CAPITALS (M1) VS. COLUMBUS BLUE JACKETS (DK1)
Capitals: 49-26-7, 105 bodů
Blue Jackets: 45-30-7, 97 bodů
Vzájemné zápasy:3 výhry Washingtonu, 1 výhra Columbusu
Češi v sérii: Jakub Vrána, Jakub Jeřábek, Michal Kempný (všichni WSH), Lukáš Sedlák (CBJ, na marodce)
Capitals léta patří k nejlepším týmům NHL v základní části - a stejně dlouho to nedovedou přenést do play off. V posledních dvou letech vypadli coby vítězové Presidents' Trophy vždy ve druhém kole. "Věřím, že letos se dostaneme dál," říká kapitán Alex Ovechkin, nejlepší střelec základní části NHL.

Jeho tým letos není až takovým favoritem play off, ale stále je silný a může jít daleko. To se však dá říct i o Columbusu, jenž měl výtečný závěr základní části a ve své osmnáctileté historii se ještě nikdy nedostal přes první kolo.
Mírným favoritem série je Washington, ale Blue Jackets mají všechny předpoklady překvapit: kompaktní, rychlý a tvrdý tým vedený šikovným Artemiem Panarinem v životní formě (v posledních 19 duelech nasbíral 32 bodů).
Více k tématu: [Věštírna: Jak dopadne play off?\]
Zlepšili přesilovky, mají rozjetého obránce Setha Jonese vedle skvělého Zacha Werenskiho, vyrovnané útoky a zkušeného a velmi kvalitního gólmana Sergeie Bobrovskyho. Ten však zatím vždy chytal lépe v základní části než v play off - a právě na tom, zda se ruskému brankáři podaří překonat prokletí slabší formy ve vyřazovacích bojích, bude záviset úspěch Blue Jackets.
Washington má totiž přece jen lepší útok s hvězdami jako Ovechkin, Evgeny Kuznetsov, Nicklas Backstrom a T. J. Oshie. Do série, v jejíž hlavní roli budou nejspíš Rusové, by mohl ze třetí formace promluvit i Jakub Vrána a hrát mohou také oba čeští beci Capitals Michal Kempný s Jakubem Jeřábkem. Jelikož Braden Holtby neměl úplně nejlepší sezonu, kouč Barry Trotz v gólmanské otázce vsadil na původního náhradníka Philippa Grubauera, jenž podával skvělé výkony a dostane důvěru v prvním zápase.
PITTSBURGH PENGUINS (M2) VS. PHILADELPHIA FLYERS (M3)
Penguins: 47-29-6, 100 bodů
Flyers:42-26-14, 98 bodů
Vzájemné zápasy: 4 výhry Pittsburghu (2 v prodloužení)
Češi v sérii: Dominik Simon (PIT), Jakub Voráček, Radko Gudas, Michal Neuvirth (zraněný), Petr Mrázek (všichni PHI)
V NHL není mnoho větších rivalit, než je ta mezi dvěma týmy z Pensylvánie. V posledních letech se mnohem lépe dařilo Penguins, kteří vyhráli poslední dva Stanley Cupy a v kádru mají 13 hokejistů, již byli u obou triumfů. Poslední vzájemnou sérii těchto soupeřů v play off však v roce 2012 vyhráli Flyers a už tehdy u toho byli dnešní opory Claude Giroux, Jakub Voráček nebo Wayne Simmonds.

Bilance vzájemných zápasů v této sezoně naopak hovoří pro Pittsburgh. Ten vyhrál všechny čtyři s úhrnným skóre 20:11, dva z toho v prodloužení. Tým má zkušenosti z play off, vedle dvou es na centru Sidneyho Crosbyho s Evgeniem Malkinem také rozjetého Phila Kessela, jenž nasbíral 92 bodů a v play off jeho výkony obvykle ještě rostou. Díky tomu má tři skvělé lajny, o místo bude bojovat český mladík Dominik Simon. Má také uzdraveného brankáře Matta Murrayho, jenž dovedl tým k posledním dvěma titulům.
Flyers však předvedli výborný finiš základní části, skončili jen dva body za Pittsburghem a jejich kapitán a první centr Claude Giroux hraje v životní formě: sezonu se 102 body zakončil hattrickem, v posledních pěti zápasech dal osm branek a nasbíral 10 bodů. Nejlepší sezonu prožívá i Sean Couturier a bodově také Voráček, jenž skončil na kótě 85 (20+65) a jehož působení notně zvedá druhou formaci s mladým talentem Nolanem Patrickem.
"Kolikrát se stane, že se v jedné sezoně sejde čtyři, pět hráčů, kteří hrají nejlepší hokej své kariéry? Letos se tak cítím já, Claude Giroux, Sean Couturier, Ivan Provorov... To se přihodí málokdy," cítí Voráček velkou šanci.
Do série půjde s řízným obráncem Radkem Gudasem za zády, v brance asi už nebude jejich krajan Petr Mrázek, ale navrátilec Brian Elliott, jenž v posledním duelu vychytal nulu. Mrázek by měl být dvojkou, další Čech Michal Neuvirth se opět zranil.
Flyers si musí dát pozor na pittsburské přesilovky, s 26,2 procenta nejlepší v celé NHL. Pokud chtějí uspět, musí hrát disciplinovaně, snažit se držet se na puku a soupeře unavit - po dvou sezonách, kdy hráli Penguins až do června, by to mohlo být znát. Favoritem série je však vzhledem ke zkušenostem ze Stanley Cupu, k lepší třetí a čtvrté lajně, k umění na soupeře zahrát i k domácímu startu série Pittsburgh.