Preview 1. kola: MassMutual Východní divize
Ofenziva Penguins bude chtít rozbít obranný val Islanders, Washington s Bostonem mají podobný styl
Zatímco série Pittsburgh Penguins s New York Islanders bude soubojem herních stylů a různých principů, klání mezi Washington Capitals a Boston Bruins bude duelem v mnoha ohledech hodně podobných týmů. Navíc s pikantním nádechem v osobě Zdena Cháry, dlouholetého kapitána Bruins, jenž bude čnít v obraně washingtonského celku.
PITTSBURGH PENGUINS (1.) vs. NEW YORK ISLANDERS (4.)
V základní části: 37-16-3; 77 bodů vs. 32-17-7; 71 bodů
Vzájemné zápasy: 6 výher Penguins (2 v základním čase, 2 po prodloužení) - 2 výhry Islanders
Šance podle autora: 55% vs. 45%
Největší hvězdy: Sidney Crosby, Jevgenij Malkin, Jake Guentzel, Kris Letang (Penguins); Mathew Barzal, Semjon Varlamov (Islanders)
Češi v sérii: Radim Zohorna (Penguins)
Kdy se bude hrát: v neděli 16. května, 12:00 (18:00 SELČ) a v úterý 18. května, 19:30 (st 1:30 SELČ) v Pittsburghu; ve čtvrtek 20. května, 19:00 (pá 1:00 SELČ) a v sobotu 22. května, 15:00 (21:00) v New Yorku; případně v pondělí 24. května v Pittsburghu, ve středu 26. května v New Yorku a v pátek 28. května v Pittsburghu (časy budou určeny později)
McCann se prosadil gólovou tečí proti Islanders
Penguins a Islanders se potkávají v 1. kole play off podruhé v posledních třech letech a většina hráčů má jistě v živé paměti, jak v roce 2019 šokovala parta kouče Barryho Trotze favorita ve čtyřech zápasech. Newyorčané prokázali tehdy i loni, kdy došli až do finále Východní konference, že k úspěchu nepotřebují superhvězdy, ale týmový výkon s velkou taktickou vyspělostí a skvělé brankáře.
Jenže letos se potkávají týmy v rozpoložení, které nahrává spíš Pittsburghu. Ten vyhrál devět z 11 posledních utkání základní části, zatímco Islanders zvítězili z posledních 10 duelů jen dvakrát.
Posily z uzávěrky přestupů také hovoří pro vítěze MassMutual Východní divize: Jeff Carter dal po trejdu z Los Angeles Kings ve 14 utkáních za Pittsburgh devět gólů, zatímco Kyle Palmieri měl po příchodu z New Jersey Devils v 17 startech bilanci 2+2 a Travis Zajac ve 13 dokonce jen 1+1. Týmu bude chybět zraněný kapitán Anders Lee, zatímco Penguins povede do boje lídr Sidney Crosby a uzdravený Jevgenij Malkin.
Brankáři
V brankovišti by měla být výhoda Islanders, kteří mohou stavět na zkušeném Semjonu Varlamovovi, jenž je loni skvělým výkonem dovedl do finále konference a letos měl v základní části průměr 2,04 a úspěšnost 92,9 procenta. Krýt záda bude ruskému veteránovi mladý krajan Ilja Sorokin, který dosáhl na průměr 2,17 a úspěšnost 91,8, což jsou na nováčka výborná čísla.
Penguins budou stavět na Tristanu Jarrym, jenž se hlavně ve druhé polovině sezony chytil a končil s průměrem 2,75 a úspěšností 90,9. V play off však zatím odchytal jediný zápas a náhradník Casey DeSmith má zkušeností ještě méně.
Obrana
V defenzivě jako takové je rovněž výhoda Islanders, kteří disponují skvěle vycvičenou a mobilní obranou schopnou dostávat puky rychle z pásma i zakládat bleskové brejky. "Mají velmi dobrou strukturu a vzadu hrají výborně," řekl o nich útočník Penguins Bryan Rust.
O lepším bránění Islanders svědčí i oslabení, která měli v základní části s 83,7 procenta šesté nejlepší v NHL, zatímco Pittsburgh (77,4) naopak páté nejhorší. Defenziva newyorského celku bude stát na osvědečené dvojici Ryan Pulock, Adam Pelech a na veteránech Nicku Leddym či Andy Greeneovi. I hráči jako Noah Dobson či Scott Mayfield si však dobře plní své úkoly.
Pittsburgh se v obraně spoléhá na ofenzivně laděného Letanga, kterého bude jistit Brian Dumoulin. Dobře se osvědčila i druhá dvojice Mike Matheson, Cody Ceci.
Útok
V ofenzivě naopak tkví největší výhoda Penguins. Trio zkušených středopolařů Crosby, Malkin, Carter představuje obrovskou sílu uprostřed hřiště, jíž pivoti Islanders Barzal, Brock Nelson, Jean-Gabriel Pageau nemohou vyvážit. Klíčový tak bude centr čtvrté lajny Casey Cizikas, který by měl ve spolupráci s duem beků Pulock, Pelech eliminovat Crosbyho s Malkinem.
Mezi křídly by měl být vidět především pittsburský střelec Guentzel, ale také Rust, Kasperi Kapanen, Teddy Blueger a Jason Zucker. Do sestavy se bude snažit prosadit český nováček Zohorna, jenž však play off začne spíš jako náhradník.
Islanders mají na křídlech spoustu mazáků: Jordan Eberle, Leo Komarov, Palmieri, Matt Martin, Josh Bailey... Mírnou výhodu budou mít ve čtvrtém útoku, jenž ve složení Martin, Cizikas, Cal Clutterbuck patří k nejlépe bránícím i nejtvrdším formacím v NHL.
Rozdíl v ofenzivní síle obou soupeřů je ovšem i tak výrazný a v základní části se projevil i v přesilovkách: Penguins byli s 23,7 procenta čtvrtí v lize, Islanders s 18,8 až 21.
Penguins vyhrají, když...
...se Jarry vyrovná Varlamovovi. Pokud se nezkušenému gólmanovi Pittsburghu neroztřesou kolena, odchytá to, co v základní části a k tomu ještě něco navíc, měl by se drtivý útok postarat o zbytek.
Islanders vyhrají, když...
...otráví ofenzivní hvězdy Penguins. Aby ubránila Crosbyho a spol., musí defenzivní past Trotzovy party fungovat tak bezvadně jako loni. "Mají široký kádr, jsou techničtí," řekl o soupeři trenér Islanders. "Bude to o tom, komu se podaří protivníkovi vnutit svou hru a kdo lépe přežije tlak toho druhého."
#2 WASHINGTON CAPITALS vs. #3 BOSTON BRUINS
V základní části: 36-15-5; 77 bodů vs. 33-16-7; 73 bodů
Vzájemné zápasy: 4 výhry Capitals vs. 4 výhry Bostonu (2 po prodloužení)
Šance podle autora: 40% vs. 60%
Největší hvězdy: Alexandr Ovečkin, Nicklas Bäckström, Jevgenij Kuzněcov, TJ Oshie, John Carlson (Washington); Tuukka Rask, Charlie McAvoy, Brad Marchand, David Pastrňák, Patrice Bergeron, Taylor Hall, David Krejčí (Boston)
Češi v sérii: Vítek Vaněček (Washington); David Krejčí, David Pastrňák, Ondřej Kaše, Jakub Zbořil, Dan Vladař (všichni Boston)
Kdy se bude hrát: v sobotu 15. května, 19:15 (ne 1:15) a v pondělí 17. května, 19:30 (út 1:30) ve Washingtonu; ve středu 19. května, 18:30 (čt 0:30) a v pátek 21. května, 18:30 (so 0:30) v Bostonu; případně v neděli 23. května ve Washingtonu, úterý 25. května v Bostonu a ve čtvrtek 27. května ve Washingtonu (časy budou určeny později)
Dva tradiční účastníci play off mají podobný osud i strukturu. Oba stojí na jádru veteránů, které už má jen posledních pár let na to, aby ještě dobylo velký úspěch. Oba mají nabitý útok a dovedou hrát nátlakový, fyzický, ale také tvořivý hokej. Oba mají skvělá oslabení i velmi dobré přesilovky.
Bruins hráli finále v roce 2019, Capitals o rok dřív vyhráli Stanley Cup. "Mají solidní nadupaný tým se skvělými dvěma lajnami a urostlými chlapy, hrají hodně důrazný hokej. Ale my jsme proti nim letos hráli dobře. Těším se na tenhle souboj," řekl bostonský kouč Bruce Cassidy.
O vnitřní síle Washingtonu svědčí, že vyhrál 11 ze 16 závěrečných utkání i přesto, že měl střídavě mimo hru velké opory: kapitána Alexandra Ovečkina, centra Nicklase Bäckströma, křídlo TJ Oshieho, obránce Johna Carlsona, brankáře Ilju Samsonova a kvůli koronaviru i středního útočníka Jevgenije Kuzněcova. Teď však proti němu půjde zkušený a výtečně připravený tým s kvalitou na všech postech.
Brankáři
V brankovišti mají jasnou výhodu Bruins. Tuukka Rask má s play off obrovské zkušenosti: Boston dovedl dvakrát do finále Stanley Cupu (2013, 2019) a v roce 2011 ho i vyhrál, i když jen jako náhradník Tima Thomase. V záloze je připraven další mazák, spolehlivý Slovák Jaroslav Halák. Jako dvojka však jde do play off nováček Jeremy Swayman, jenž měl ke konci základní části po prvních 10 startech v NHL sedm výher, průměr 1,5 a skvělou úspěšnost 94,5 procenta a vytlačil tak dalšího dloholetého čekatele na šanci Dana Vladaře.
To Capitals se na zkušeného gólmana spolehnout nemohou. Měl jim být Henrik Lundqvist, jenž však nemohl celou sezonu hrát kvůli srdeční vadě. A Craig Anderson toho moc neodchytal, v týmu je až trojkou. Samsonov (13-4-1; průměr 2,69; úspěšnost 90,2 procenta) i český nováček Vítek Vaněček (21-10-4; 2,69 a 90,8) podávali v sezoně dobré výkony, ale s play off nemají ještě žádné zkušenosti.
Obrana
Největší postavou bostonské defenzivy je Charlie McAvoy, washingtonské zase produktivní John Carlson, největší pozornost ovšem bude poutat Zdeno Chára. Ve 44 letech nejstarší hokejista NHL loni odešel z Bostonu, kde se během 14 let a 1023 zápasů stal legendou: vyhrál Norris Trophy, překonal rekord v tvrdosti střelby a v roce 2011 jako kapitán dovedl tým ke Stanley Cupu.
Bruins, kteří loni pustili kromě slovenského velikána i útočně laděného Toreyho Kruga, přišli o dva pilíře obrany. Hlavní roli převzal McAvoy, během prvních let v NHL vyškolený právě Chárou. U řady mladých beků za ním včetně Jakuba Zbořila však zůstává otazník, jak zvládnou tlak play off.
To Washington má obranu rozhodně konsolidovanější a to i přesto, že v ní chybí dlouhodobě zraněný Michal Kempný. Carlson je však aktuálně na marodce, takže v první dvojici nejspíš začnou Dmitrij Orlov s Justinem Schulzem a ve druhé Brenden Dillon s Trevorem van Riemsdykem. Chára bude specialistou na oslabení, v němž měli Capitals v základní části i díky němu pátou nejvyšší úspěšnost v lize (84 procent); Bruins se mohli pyšnit dokonce ještě o dvě procenta lepší bilancí (2. v lize).
Útok
Oba kluby mají vynikající první dvě lajny a oba do nich dodaly velké posily před uzávěrkou přestupů: Washington Anthonyho Manthu z Detroit Red Wings, Boston Taylora Halla z Buffalo Sabres. Ten první měl ze 14 startů v novém týmu osm bodů (4+4) a zařadil se na křídlo elitní formace s Ovečkinem a Bäckströmem, ten druhý úžasně pozvedl lajnu Davida Krejčího a v 16 utkáních za Bruins nasbíral 14 bodů (8+6).
S Hallem a Craigem Smithem má český centr po dlouhé době zkušená křídla a může naplno uplatnit svou kreativitu, takže momentálně hraje jeden z nejlepších hokejů v životě a druhý bostonský útok tak má ohromnou sílu. O kvalitě prvního zvaného 'Perfection Line' s Davidem Pastrňákem, Patricem Bergeronem a Bradem Marchandem netřeba mluvit, i když Pastrňák poslední dobou trochu hledal ztracenou produktivitu.
I Capitals ovšem mají parádní dva útoky: vedle toho Bäckströmova je silná i druhá formace s TJ Oshiem a Kuzněcovem. Dva posledně jmenovaní jsou však aktuálně na marodce a je otázka, kdy se vrátí do hry. Pokud by to stihli, bude mít Washington výhodu v lepší a zkušenější třetí formaci s Larsem Ellerem a Michaelem Rafflem, kvalitu kádru umocňují i další křídla jako drsňák Tom Wilson či rychlík Carl Hagelin.
U Bruins se zase s vleklými zdravotními potížemi potýká Ondřej Kaše, Hallův příchod však zkvalitnil i další formace přesunem Jakea DeBruska. Spolehlivým a platným se v play off ukázal univerzál Charlie Coyle, energii dodávají hráči jako Nick Ritchie či Curtis Lazar, jenž přišel s Hallem v trejdu se Sabres.
Kvalitu ofenzivy obou mužstev dokládají i přesilovky: Washington byl v základní části s 24,8 procenta třetí v celé NHL, Boston s 21,9 procenta devátý.
Více k tématu: [Rozpis prvního kola Stanley Cupu]
Washington vyhraje, když...
...Vaněček ustojí tlak a opory se naplno uzdraví. Český brankář půjde do svého prvního play off, přičemž se bude muset vyrovnat velezkušené hvězdě Raskovi na druhé straně - a to už je nějaký nápor na nervy. Tím spíš, když před ním může řada opor buď chybět, nebo hrát se zraněními: Ovečkin, Bäckström i Carlson mají problémy v dolní části těla, Oshie v horní a Kuzněcov zůstává v povinné koronavirové karanténě.
Boston vyhraje, když...
...Vydrží jeho mladá obrana. S odchodem Cháry a Kruga přišli Bruins o dva velké pilíře zadních řad, které teď musí ve své první velké zkoušce nahradit řada mladíků. Před uzávěrkou posílil tým z Ottawa Senators aspoň Mike Reilly, i tak však bude brzdění drtivé ofenzivy soupeře složitým úkolem.
