Capitals: Pořád jsme jen v půli cesty

Dvacet let čekali fanoušci Washington Capitals na podobné chvíle - a někteří možná už propadali skepsi, zda je v blízké době taková exploze radosti vůbec ještě potká.
Pondělní prodloužený večer v pittsburské PPG Paints Areně ale změnil historii ve prospěch Alexe Ovechkina a jeho souputníků.

Dlouhá léta washingtonských hokejových útrap jsou u konce. Ruský kapitán v USA zešedivěl, než se dočkal postupu do souboje o krále Východní konference. Pouze jednou jedinkrát to zatím Capitals ve své historii dotáhli dál, ve finále 1998 ale podlehli ve čtyřech zápasech Detroit Red Wings; na Stanley Cup tak stále ještě čekají.

"Možná budeme trochu slavit, ale je před námi ještě spousta práce a musíme se připravit na další sérii s Tampou," řekl útočník Jakub Vrána, jeden z hráčů, kteří proti Penguins zažili zatím vrcholné momenty kariéry.
Teď je otázkou, zda překročením zakleté hranice a postupem do konferenčního finále neupadne soustředěnost letošních Capitals, kteří se v těžkých chvílích dokázali obejít i bez klíčových hráčů Nicklase Backstroma a Toma Wilsona.
Roky deziluze totiž vystřídala euforie.
"Já se nikdy nekoukám do historie," tvrdil autor postupového gólu a jedna z nejdůležitějších postav série Evgeny Kuznetsov, který si za pět let působení ve Washingtonu také užil svoje.

Letošek v tomto ohledu neměl být výjimkou. Capitals sice získali primát v Metropolitní divizi, ale to vypadalo jako strop jejich možností. Naprostá dominance v základní části a usilování o Presidents' Trophy se vytratily a po dvou zpackaných domácích zápasech úvodního kola play off s Columbus Blue Jackets už se zdálo, že se nad Washingtonem zase zavírá voda.
"Však ještě uvidíte, jak dokážeme bojovat," vyhlásil kouč Capitals Barry Trotz - a tým dal jeho slovům váhu.
Najednou tu byl úplně jiný Washington než v uplynulých letech. Odhodlaný bojovat do roztrhání těla, i když se situace nevyvíjela moc příznivě. A k tomu s Ovechkinem, který působil jako opravdový lídr.
"Kamkoli jste se podívali, tak mu někdo vmetl do tváře, že v play off nikdy nevyhrál dvě série po sobě," připomněl motivaci ruského lídra i kouč Trotz. Ostatně on zažíval to samé. Až po devatenácti trenérských sezonách v NHL a v pětapadesáti letech si tuto položku muž na lavičce Capitals odškrtnul.
Více k tématu: [Šampioni padli. Ale dál budou favority]
Ovechkin, to jsou sice kupy individuálních trofejí, ale žádný velký úspěch jeho týmu. V tom je NHL podobná NBA. Dokud v ní nedosáhnete na titul, můžete se klidně rozkrájet, ale k těm historicky nejlepším prostě nepatříte. A ruský útočník k nim patřit rozhodně chce.
Aby měl Washington možnost poprvé v klubových dějinách získat Stanley Cup, bude si muset svůj drajv udržet i proti Lightning, kteří play off procházejí s grácií nefalšovaných suverénů.
"Víte, všechno je k něčemu dobré. Když si projdete tolika špatnými zkušenostmi v play off jako Alex, hodláte je ze sebe setřást za každou cenu. A to jsme viděli. Lídr šel příkladem, tým se přidal," líbilo se Trotzovi. "Ze všeho nejhezčí na tom posledním zápase bylo, že jsem věděl, že ho vyhrajeme."
Všechny novinky a zprávy ze Stanley Cupu na Twitteru [@NHLcz]
Jak ale připomněl Vrána, Washington je teprve v polovině cesty.
"Ve chvíli, kdy si všichni myslí, že už na to nemáte a vaše šance jsou mizivé, zákonitě opadne i tlak. A v ten moment začnete hrát uvolněně," myslí si generální manažer Capitals Brian MacLellan. Což by proti Tampě mohlo hrát roli.
Všechny týmy, které jsou ještě ve hře o Stanley Cup, měly v základní části lepší bilanci než Capitals. Teď už ale Ovechkin nemusí nikomu nic dokazovat, takže to Washington může pěkně rozbalit.