Šampioni padli. Ale dál budou favority

Hokejisté Pittsburgh Penguins prožívají neobvyklý pocit. Stejný, který zná spousta týmů NHL, jen oni na něj už skoro zapomněli - jaké to je končit v play off jako poražený.

Parta okolo Sidneyho Crosbyho to zažila naposledy v roce 2015, kdy v prvním kole nestačila na New York Rangers. Od té doby vždy jen vyhrávala, získala dva Stanley Cupy v řadě a uspěla v devíti sériích za sebou... Až do pondělní noci, kdy dvojnásobné šampiony vyřadili ve vzájemných střetech moderní éry dosud vždy poražení rivalové Washington Capitals.
Více k tématu: [Ovechkin se podřídil týmu. A Capitals slaví]
"Je to velké zklamání. Chtěli jsme to celé vyhrát ještě jednou," hlesl útočník Penguins Carl Hagelin.
Definitivní tečku za 'three-peatem', třetím Stanley Cupem po sobě, vystavil v prodloužení šestého utkání 2. kola útočník Evgeni Kuznetsov. Poslal tím Washington do prvního konferenčního finále po 20 letech.
Obhájci titulu naopak míří na dovolenou, kterou Penguins nebyli zvyklí trávit tak brzy.
"Tenhle pocit už jsme nějakou dobu nezažili. Pochopitelně to bolí a člověk rozumí tomu, jak je to těžké a jak tenká je hranice mezi vítězstvím a porážkou. Všichni udělali maximum. Bohužel jsme to nedotáhli," hovořil za všechny lídr Crosby, jenž nasbíral ve 12 startech 21 bodů (9+12).

"Myslím, že jsme měli skvělou šanci to zopakovat. S týmem, který máme, se způsobem, jakým jsme hráli. Neřekl bych, že nám někdo dominoval. Soupeř jen využil víc šancí," přemítal obránce Kris Letang.
Prohra ve druhém kole letošního play off však nutně neznamená, že éra Penguins skončila.
"Byla to těžká porážka, ale poslední dva roky jsme hráli neskutečný hokej," prohlásil Malkin. "Vyhrát to celé tři roky po sobě je strašně těžké. Možná přispěla i únava. Ale je čas dívat se dopředu."
Ten výhled do budoucna nevypadá vůbec špatně.
V Pittsburghu je silné jádro hvězd stále ještě ve ideálním věku, obalené nadějnými mladíky v čele s novou star Jakem Guentzelem; mezi přísliby se zařadil i český útočník Dominik Simon.

V brankovišti vládne Matt Murray, jenž má ve 23 letech zkušenosti ze dvou úspěšných cest za Stanley Cupem a měl by patřit do špičky NHL. Tahouni Malkin, Phil Kessel a Letang jsou pod smlouvou až do roku 2022, Crosby ještě o tři roky déle.
Totéž platí o většině obránců ze základní sestavy - jednání o kontraktu čeká jen Jamieho Oleksiaka, jenž má status chráněného volného hráče. Stejně jako forvardi Simon, Bryan Rust, Tom Kuhnhackl či Riley Sheahan. Vesměs jde o hráče, kteří jsou sice platní, ale nikoli nenahraditelní.
Postupné drolení kádru, které po třetím titulu v posledních šesti letech postihlo Chicago Blackhaws, by tak hrozit nemělo.
Navíc hovoříme o týmu, jenž patří do špičky NHL už celou dekádu: mimo play off byl naposledy v roce 2006, od té doby se dostal osmkrát z 11 let mezi nejlepších osm celků, pětkrát mezi nejlepší čtyři, čtyřikrát do finále Stanley Cupu a vyhrál tři tituly.
Vidět je jediný problém: letošní play off, v němž se většinu výher postarala Crosbyho lajna, naznačilo, že by nebylo špatné trochu posílit další útoky. A na to pod platovým stropem nezůstávají prostředky.
Všechny novinky a zprávy ze Stanley Cupu na Twitteru [@NHLcz]
Přesto však pravděpodobně není důvod se domnívat, že Penguins jsou po letošním rozloučení ve druhém kole play off týmem na ústupu.
"Tahle parta ví, jak těžké je uspět v play off. Všechny týmy, které do něj postoupí, jsou opravdu dobré a hranice mezi prohrou a výhrou je skutečně hodně tenká. Dlouho jsme tohle nezažili, což svědčí o tom, že naše mužstvo má velkou sílu a pořád je hladové po úspěchu," tvrdil kouč Mike Sullivan, jenž přišel k Penguins na podzim 2015 a od té doby kráčel v play off jen za vítěznými sériemi.
"Za ta léta jsme dokázali hodně," řekl Letang. "Ale chceme ještě víc."