Jako kdysi. Pittsburgh je pořád vítězná mašina

Kdekdo pořád opakuje: Ti Pittsburgh Penguins už dávno nejsou, co bývali. Jenže pokud tohle má být rozpačité období, pak by ho většina týmů NHL jistě okamžitě brala. Když Sidney Crosby a spol. v noci na pátek porazili 4:1 soupeře z Detroit Red Wings, znamenalo to pro ně postup do play off.

Potřinácté v řadě! S tím se nikdo z celé ligy nemůže rovnat.
"Dostat se do nadstavbové části je ohromně náročné," tvrdil kouč Mike Sullivan. "Soutěž je plná kvalitních celků, řada z nich dokonce končí už po základní části. Pakliže máme přes to všechno takhle dobrou dlouhodobou bilanci, pak to svědčí o nesmírné profesionalitě klubu."
A taky o tom, že jeho hlavní esa navzdory připomínkám škarohlídů nestárnou. Jako už zmíněný Crosby. V lize preferující mladíky vypadá jeho 31 let na kmetský věk, jenže on i tak nasbíral skvělých 98 bodů.
Zářil i proti Detroitu, kterého složil bilancí 1+2. Umlčel tím šťouraly, kteří poukazovali na jeho sérii jedenácti duelů bez vstřelené branky.

"Hrát v téhle lize je sakra těžké, nikdo vám nedá nic zadarmo," vysvětloval. "My jsme si během sezony prošli různými obdobími. Teď je před námi ještě jeden duel základní části, pak se úplně soustředíme na play off."
Penguins bývali strojem na hokejový úspěch. V novém tisíciletí se třikrát radovali ze zisku Stanley Cupu (2009, 2016, 2017), jednou padli až ve finále (2008). Během té doby získal prestižní Hart Trophy dvakrát Crosby (2007, 2014), jednou Evgeni Malkin (2012). V éře po výluce si tihle dva šampioni čtyřikrát rozdělili i Art Ross Trophy.
Jenže minulá sezona naznačila střídání stráží. Dříve neochvějný kolos se zadrhnul už ve 2. kole play off, kdy ho setli pozdější mistři Washington Capitals. A dechberoucí paráda s muzikou to často nebyla ani v aktuálním ročníku, tým nezřídka klopýtal.
I tak je z toho ale postup, Penguins zápas před koncem drží s 99 body 3. místo v Metropolitní divizi. Do play off vstupují s jasnou motivací: Všem dokázat, že nejsou partou na odpis. Vrátit Stanley Cup od washingtonského rivala domů.
Více k tématu: [Tavares velí: Na zteč! A Toronto věří v ofenzívu]
"Máme skvělý mančaft," ubezpečuje rovněž jednatřicetiletý útočník Phil Kessel. "Zatím není jasné, koho v prvním kole vyfasujeme. Můžete si ale být jistí, že do toho dáme jako obvykle všechno."
I on je stejně jako produktivní Crosby zárukou, že Pittsburgh není žádnou bandou unavených veteránů. Proti Detroitu si připsal dva góly a asistenci, vylepšil si tak sezonní statistiku do vynikající podoby 27+55. Jeho loňské kariérní maximum je sice ještě o deset zářezů působivější, i tahle cifra ho však řadí k nejlepším.
S návratem Malkina z marodky se navíc ještě může zlepšovat. Ruský kumpán z lajny se ve čtvrtek dostal zpět do hry po nekonečných třech týdnech, kdy ho trápilo zranění v horní části těla. Na ledě pak vydržel bezmála devatenáct minut, takže je podle všeho pro plnou zátěž zcela připraven.
A je na tom podobně jako Crosby. Malkinovi je dokonce ještě o rok víc, pokud ho však neničí zdraví, stále představuje hrozbu. Vždyť má v 67 utkáních 72 bodů!

Jistě, fanoušky mužstva s tučňákem ve znaku znervózňují jisté varovné signály. Třeba 237 obdržených gólů je z momentálně postupujících Východní konference třetí nejhorší výsledek. A ukazatele opor v hodnocení plus minus jsou přímo otřesné (Malkin -23, Kessel -17).
Dohromady to ale zatím partě z ocelového města šlape. Do hry se jí vedle Malkina vrátil po čtyřech duelech i klíčový bek Kris Letang, gólman Matt Murray zase v klidu nastoupil do desátého utkání v řadě a jasně tím v nejlepší možný čas dokázal, že ho žádná náročná šichta nerozhází.
Před Penguins je tedy znovu cesta, kterou za ty roky už několikrát prošlapali. Zase po ní chtějí dojít až na konec. Sami nejlíp vědí, kudy vede.