Preview: Flyers se mohou dotáhnout na Penguins

V neděli se v NHL odehraje pět utkání. A ani v jednom nebudou v této fázi soutěže v sázce pouze čest a opojný pocit z výhry, ale pochopitelně rovněž body. Pro některé budou důležité k zajištění pozic ve vyřazovacích bitvách play off o Stanley Cup, pro Nashville Predators zase v cestě za cennou týmovou trofejí.

Celý program otevře už v 18:30 SELČ duel Pittsburgh Penguins - Philadelphia Flyers (přímým přenosem vysílá Nova Sport 1), v němž se hostující tým může bodově docvaknout na rivala z Metropolitní divize. To za předpokladu, že Voráček a spol. uspějí v základní hrací době.
Oživit skomírající naděje na play off se budou pokoušet hráči Dallas Stars v souboji s Vancouver Canucks.
Doletí Flyers šampiony?
Pittsburgh jako kdyby se po období, kdy zabral na maximum, vrátil k módu ledabylého klopýtání a už čtyřikrát po sobě navázal na výhru porážkou. I proto nemají šampioni z posledních dvou sezon ještě matematickou jistotu, že budou moci usilovat o dovršení vítězného hattricku.
Na druhou stranu - od Floridy, která z týmů, jež je momentálně mimo pozice play off, může jako jediná ještě reálně promluvit do děje, dělí Crosbyho a spol. sedm bodů.
Flyers mají od dva body méně a s tím i menší pocit bezpečí. Velmi podstatné je také připomenout, že oba rivaly Pensylvánie z čeká do konce základní části sedm zápasů, naproti tomu Panthers budou o body usilovat ještě v devíti kláních.

Philadelphia nashromáždila za předchozí čtyři utkání sedm bodů, ale poslední výhra proti New York Rangers 4:3 byla hodně vydřená. "Byly tam věci, které musíme zlepšit, ale důležité byly ty dva body," uvedl kouč Dave Hakstol. "Teď už jdeme zase dál."
Všechny tři dosavadní vzájemné zápasy sezony vyhráli Penguins a pokaždé nasypali protivníkovi pět gólů, ačkoliv koncem listopadu v Pittsburghu dali pátou trefu až v prodloužení.
Zatmění Stars v nejhorší chvíli
Hokejisté týmu Dallas Stars přivítají Vancouver Canucks (1:00 SELČ) v dalším pokusu o utnutí série porážek. Mají k tomu ideální příležitost, neboť Canucks patří s pouhými 61 body k nejhoršímu triu ligy a sami ztratili bez bodového zisku osm z posledních devíti utkání.
Dallasu, jež prohrál sedmkrát v řadě, došel dech v tu nejméně vhodnou dobu. Dlouho se zdálo, že v play off nebude chybět, jenže nyní ztrácí Stars na osmou příčku nezanedbatelných pět bodů.
Na psychiku je o to bolestnější, že všechny porážky během černé šňůry byly těsné - ani při jedné neměli Stars na konci utkání více než dvoubrankovou ztrátu.
"Je to tvrdé. Strávíte hodně času přemýšlením nad tím, co se stalo. A snažíte se znovu co nejlépe připravit na další zápas," řekl po sedmém neúspěchu v řadě gólman Kari Lehtonen. "Ale tak to v této hře prostě chodí."
Dosáhnou Predators na Presidents' Trophy?
Velmi zajímavý souboj nabídne utkání Winnipeg Jets - Nashville Predators (1:00 SELČ). Oba týmy dělí v Západní konferenci jen šest bodů. Hostující Predators už mají jistotu, že si play off zahrají, Jets sice ještě nikoliv, ale uniklo by jim pouze za zcela mimořádných okolností.
Nashville nadále pokračuje na cestě vzhůru mezi elitu ligy. Od svého vstupu do soutěže v roce 1998 pětkrát v řadě v boji o play off neuspěl, ale sezona 2003-04 přinesla zlom. Od té doby už scházel klub z Tennessee v očekávaných bitvách pouze třikrát.
Více k tématu: [Aspiranti na Presidents' Trophy šli jinou cestou\]
Loni si pak Predators zahráli dokonce finále a přestože podlehli hokejistům Pittsburgh Penguins, získali pro klub první týmové ocenění v historii v podobě Clarence S. Campbell Bowl, trofeje určené nejlepšímu týmu Západní konference.
Nyní mohou Predators přidat další. V dostizích za Presidents' Trophy mají s nejbližším konkurentem, jímž je Tampa Bay Lightning, stejné bodové součty (106), ale Nashville má momentálně jedno utkání k dobru.
Klub navíc může zaútočit na své historické maximum, jež se váže k ročníku 2006-07, kdy Predators nastřádali 110 bodů. K tomu ale potřebuje rychlou nápravu posledních dvou vystoupení, v nichž doma s Torontem a následně ani v Minnesotě nebodoval.
Bruins mohou přivítat zpět Bergerona
Dalším týmem, jež by stále ještě mohl směle zaútočit na Presidents' Trophy jsou Boston Bruins, které čeká přetežký duel na ledě mužstva Minnesota Wild (1:30 SELČ).
Bruins k tomu opravňuje nejen dosavadní zisk 102 bodů, ale také dva zápasy v záloze, jež mají k dobru v porovnání s Lightning. Sehráli tedy i o zápas méně než Nashville. Wild však v posledních čtyřech utkáních dosáhli na sedm bodů a velmi dobře si uvědomují, jak silný blok mají za sebou. I když jsou na Západě pátí, do jistoty play off mají daleko. Vždyť od devátých Los Angeles Kings je dělí pouhopouhé tři body.

"Je třeba to brát zápas po zápasu," prohlásil útočník Nino Niederreiter. "Ještě nemáme účast v play off jistou, takže je třeba se perfektně soustředit na každý jednotlivý zápas, co nás čeká."
Boston se možná dočká vítané posily - do zápasu by mohl naskočit i první centr Patrice Bergeron, který vynechal se zraněním nohy 14 utkání.
Skolí Oilers další obět z Kalifornie?
Edmonton Oilers přivítají Anaheim Ducks (3:30 SELČ) a mohou tak znovu po pár hodinách výrazně promluvit do závodů o play off, ačkoliv sami v něm figurovat nebudou. Oilers totiž v posledních týdnech nabrali dobrou formu a v sobotu si připsali třetí výhru v řadě, která byla zároveň sedmá z posledních 10 vystoupení.
Ba co víc, Edmonton těsně přetlačil Los Angeles Kings (3:2), i když hosté prahnou po každém bodíku v honbě za play off. V současnosti L.A. těsně ztrácí na divokou kartu, avšak má stejný počet bodů jako St. Louis Blues a Anaheim Ducks - a právě ti se v luxusní hale Rogers Place představí nyní.

Hodně ve hře je i po individuální stránce, neboť domácí kapitán Connor McDavid převzal díky dvěma trefám do sítě Kings opratě v dostizích za Art Ross Trophy od Nikity Kucherova z Tampy Bay, jenž vedl kanadské bodování ligy od 12. prosince.
McDavid má nyní ve sbírce 96 bodů za 38 branek a 58 nahrávek, Kucherov stihl 95 bodů, když dal jen o gól méně, jinak je jeho bilance stejná.