Play off přeskupilo síly v NHL

Byly to skoro dva měsíce hokeje až na krev. Od 11. dubna do 7. června se rozhodovalo o tom, které týmy budou právě skončenou sezonu považovat za úspěšnou. 58 dnů play off posadilo na trůn hráče Washington Capitals a ukázalo, že se někdy vyplatí věřit i těm opomíjeným.
"Na takové finále by si před sezonou nevsadil vůbec nikdo," pousmál se kouč nových šampionů Barry Trotz.

I finálová série Washingtonu s Vegas Golden Knights přispěla k výraznému překreslení mapy síly v NHL.
Všechny novinky a zprávy ze Stanley Cupu na Twitteru [@NHLcz]
Teprve počtvrté v historii se přihodilo, že si postup zajistily jen dva týmy z Original Six. Vůbec premiérově za více než sto let existence NHL se naopak stalo, že by o vyřazovací část v jednom roce přišli Montreal Canadiens a Detroit Red Wings. Navíc poprvé od roku 1966 se ani jeden duel play off neodehrál ve státě New York...
Zato popáté za uplynulých osm let slavily postup všechny tři týmy z Kalifornie - Anaheim Ducks, San Jose Sharks a Los Angeles Kings.
Kdekdo věřil, že si finále z roku 2017 klidně mohou zopakovat Pittsburgh Penguins, kteří postoupili do play off po dvanácté za sebou, a Nashville Predators, ti své zlepšení doložili Presidents' Trophy pro nejlepší tým základní části. V play off ale jejich náročný styl narazil na rychlejší, důraznější a variabilnější Winnipeg Jets.
Play off bylo tradičně festivalem velkých individuálních výkonů. Bodování opanovalo washingtonské trio Evgeny Kuznetsov, Alex Ovechkin, Nicklas Backstrom, ale hokejoví fanoušci nezapomenou ani na mimořádná představení prvního útoku Vegas ve složení Reilly Smith, William Karlsson, Jonathan Marchessault. Z odložených hráčů se staly ve 31. týmu NHL hvězdy první velikosti.

Po letošním play off už také nikdo nemůže pochybovat, že mezi ně patří i pětadvacetiletý Mark Scheifele z Winnipegu, který se svými spoluhráči zastavil ambiciózní Predators a jejich brankářskou jedničku Pekku Rinneho donutil k velké sebekritice.
Tu ostatně projevil i kapitán Penguins Sidney Crosby. První stanleycupový hattrick od začátku 80. let se nekonal i kvůli pittsburskému úbytku energie a únavě z předchozích dvou dlouhých sezon. Washington našel proti tradičnímu rivalovi víc motivace a sil. Po překročení druhého kola play off se Washington napumpoval sebevědomím, které mu v minulých letech v klíčových momentech scházelo.
Že by Capitals položili základy k dynastii ale není příliš pravděpodobné, stejně jako to, že Golden Knights budou schopni svou jízdu play off zopakovat i ve druhé sezoně své existence.
Jako na zvěstovatele nových hokejových časů bychom se na Východě měli dívat spíš na stále hladové Tampa Bay Lightning a Toronto Maple Leafs. Boston Bruins by potřebovali, aby jejich nejlepší formace s Davidem Pastrňákem, Patricem Bergeronem a Bradem Marchandem získala trochu víc podpory.

Na Západě se k týmům budoucnosti kromě Winnipegu, přidali i San Jose Sharks, kteří dokázali, že jsou schopni hrát i bez tradiční opory Joe Thorntona.
Až se bude v budoucnu mluvit o play off a finále 2018, zazní jistě slova o tom, jak týmy s nimiž se moc nepočítalo, našly v sobě vnitřní sílu k unikátní cestě, po níž jdou někteří hokejisté jen jednou v životě.
Více k tématu: [Krásná pohádka o Vegas. I bez šťastného konce]
Letošní vyřazovací část dokázala zatřást dosavadními pořádky. Tradiční mužstva se potýkala s řadou neduhů, favorité nenaplňovali očekávání a na jejich místo se natlačili ti, kterým se moc nevěřilo.
Pro NHL je to ale skvělá zpráva. Zapustila své kořeny také v končinách, které by před několika dekádami byly považovány jako pro hokej nemyslitelné. Teď se v nich hraje play off ve stínu palem a nikdo s tím už nemá problém.
Stejně jako s faktem, že finále hrál nováček složený z hráčů vybraných při rozšiřovacím draftu. I když pohádka z Vegas neměla šťastný konec.