Hovorka podepsal jako volný hráč dvouletý nováčkovský kontrakt s Panthers v dubnu 2024 po dvou úspěšných letech v extralize v dresu Českých Budějovic, díky nimž se dostal i do národního týmu.
"Už delší dobu hraje profesionální hokej mezi dospělými," připomněl Maurice. "Něco takového pomáhá, zvlášť v případě těchto robustnějších obránců. Nejdůležitější věcí je čtení hry a schopnost zachytit tempo hry. Už měl dost času, aby se to naučil."
Ve své první zámořské sezoně odehrál Hovorka za Checkers 60 zápasů základní části a připsal si deset bodů díky třem gólům a sedmi nahrávkám. V 18 duelech play off přidal pět asistencí. V tomto ročníku má na kontě ze 30 startů rovněž deset bodů (2+8) a také +14 v hodnocení účasti na ledě, nejvíce z mužstva Charlotte.
"Jsme nadšení, že ho tu máme," poznamenal Maurice. "Myslíme si, že má před sebou budoucnost v našem týmu."
Pro Hovorku to byl křest ohněm se vším všudy.
Panthers jsou týmem, který útočí na zisk třetího Stanley Cupu v řadě. Jenže týmu, který hrál už třikrát po sobě závěrečnou sérii ročníku o hokejový grál, se v této sezoně zatím příliš nedaří. A potřebuje každý bod, aby stáhl manko na postupové pozice ve Východní konferenci.
Do zápasu v Benchmark International Areně šla Florida den po domácí výhře v nájezdech nad Boston Bruins, ale předtím mužstvo čtyři zápasy nebodovalo, což byla nejhorší série Panthers od začátku ročníku.
Na druhé straně stál navíc obrovský rival. A soupeř, který je v až neskutečném laufu a vyhrál 18 z 20 zápasů před čtvrteční konfrontací.
Podle toho to také nakonec dopadlo. Lightning vedli už v úvodu druhé třetiny 3:0 a nakonec vyhráli 6:1.
"Ten výsledek samozřejmě není zrovna takový, jaký bych si na první zápas přál, ale i tak je jasné, že si tenhle zápas budu pamatovat do konce života," hlásil Hovorka. "Vůbec nedokážu popsat, jaké emoce jsem prožíval při rozbruslení, hymně, při prvním střídání, pak když jsem se poprvé dotkl kotouče, bylo jich opravdu hodně."
Více k tématu: Do pauzy s úsměvem. Lightning podtrhli bravurní formu
Český bek absolvoval celkem 17 střídání a na ledě pobyl 11 minut a 27 sekund, v hodnocení účasti na ledě měl -3. Právě jeho rozehrávku zachytil v 56. minutě Oliver Bjorkstrand a uzavřel výsledek.
"Jeho výkon se mi zamlouval," řekl Maurice. "Bylo to pro něho ohromně těžké naskočit mezi kluky, kteří už toho mají tolik za sebou. Ale snažil se dělat věci, které po něm chceme. A že zkazil na konci jednu nahrávku? To se stane, na to nekoukám."
Hovorkovi hodně pomohlo působení v AHL. Bylo potřeba, aby se adaptoval na zámořský styl hokeje.
"Musel jsem si zvyknout na to, jak se tady hraje rychle a tvrdě," přiznal Hovorka. "Je to hokej nahoru dolů, takže je třeba rozdávat rychle puky."
Proti Lightning to vše bylo ale ještě na úplně jiném levelu.
"Snažil jsem se prostě jen plnit pokyny, které jsem dostal. Bruslit s pukem, když ho máte v držení, snažit se něco vymyslet, když můžete," přiblížil Hovorka. "Chtěl jsem hrát jednoduše, fyzicky, tvrdě, zkrátka tak, jak tady hraje každý. To je také to, co dovedlo tento tým ke Stanley Cupu."
Zápas si nenechali ujít ani jeho blízcí.
"Myslím, že se doma koukal úplně každý z mého okolí, takže to pro ně bude v pátek asi těžký den," pousmál se Hovorka. "Manželka ale byla tady. Dorazila dvě hodiny před zápasem a bylo skvělé ji mít v hledišti. Podporuje mě už sedm osm let. Byl jsem vážně šťastný, že tady byla se mnou. Celé to bylo prostě neuvěřitelné."
Ztráta Panthers (celková bilance 29-25-3) na poslední postupové místo narostla nyní už na osm bodů a je zřejmé, že po olympijské přestávce čeká tým pořádně těžká šichta v dostizích o play off.
"Musíme začít hrát playoffový hokej už teď, což si ale myslím, že je pro nás jedině dobře," řekl jediný úspěšný střelec hostů Mackie Samoskevich. "Musíme tak začít hrát, abychom se dostali tam, kde chceme být. Bude to výzva, ale mám za to, že ji můžeme zvládnout."
