NHL si opět může říct: Praha se povedla

Za 14 let se rozpadne lecjaké manželství, i přátelé se za tak dlouhou dobu dokáží nadobro odcizit, bratři rozhádat. Vztah mezi NHL a Prahou, který se vším všudy začal roku 2008 dvěma duely mezi New York Rangers a celkem Tampa Bay Lightning, však ani po tak dlouhém čase zjevně neochladl. Podle letošní dvouzápasové várky Global Series mezi Nashville Predators a San Jose Sharks je vlastně ještě vřelejší než kdy před tím.

I proto je více než pravděpodobné, že se nejlepší hokejová liga světa do české metropole zase brzy vrátí.
"Prahy si jako hostitelského města velmi považujeme. Je krásná, žijí v ní vřelí lidé, O2 arenu vnímáme jako halu s nejvyššími parametry. Rádi se sem vracíme," prohlásil významně zástupce komisaře NHL Bill Daly. "V Česku je velká vášeň pro hokej, má tu obrovskou podporu. Rozhodně tedy očekávám, že sem budeme zápasy NHL vozit dál."
Dva libeňské mače rozdávaly radost i smutek, tak už to zkrátka ve sportu chodí - přes Atlantik se jednoznačně veseleji vraceli Predators, kteří si připsali vítězství 4:1 a 3:2. Pražský výlet však zůstane nezapomenutelný úplně pro všechny, i pro poražené San Jose.

Obě utkání měla specifickou atmosféru. Nadchla gólem zdejšího rodáka Tomáše Hertla, produktivitou Nina Niederreitera, elektrizujícím fanděním vděčných diváků na tribunách. Do českého hlavního města se kvůli vzácnému sportovnímu zážitku sjeli příznivci ze Slovenska, Německa, Švýcarska i Skandinávie, bavili se hrou i atraktivní show.
"Chtěl bych poděkovat všem fanouškům, co se na nás přišli podívat! Opravdu si toho moc vážím a byl to zážitek na který nikdy nezapomenu! Děkuju!" vzkázal lidem dojatý Hertl při nedělním odletu zpět do San Jose prostřednitvím svého instagramového účtu.

Hokejový svátek povýšilo i samo kouzlo starobylého města nad Vltavou, v jehož křivolakých uličkách se s otevřenou pusou toulali jak zahraniční fanoušci, tak i hokejisté a zástupci obou klubů.
"Ohromně si vážíme toho, že jsme se mohli podívat do tak nádherných míst," uznal nashvillský kouč John Hynes. "Global Series je akcí, kterou lze po všech stránkách považovat za dobrý nápad. Pomáhá popularitě našeho sportu, šikovně využít ji můžeme i my trenéři zúčastněných mužstev - hráči jsou tady delší dobu pohromadě, zažívají spoustu věcí spolu, může se tu snadněji utvořit opravdová parta."
Pražské zápasy se zkrátka jednoznačně proměnily ve velký úspěch. Jen podtrhly fakt, že střetnutí na evropském ledě dnes už lze považovat za běžnou a vítanou praxi NHL.
Zatímco zámořským hráčům umožňují poznat nové kultury a končiny, pro ty evropské jde často o velmi dojemný návrat k vlastním kořenům.
"Když před utkáním začala česká hymna, měl jsem slzy v očích," připustil po prvním mači Hertl. "Vždyť já se byl na tomhle stadionu poprvé podívat už v roce 2004, kdy tu můj brácha hrál mistrovství devátých tříd. Později jsem sem chodil na extraligu. Zametal jsem při mačích Slavie led, proti Pardubicím jsem z plochy sbíral naházené perníky. A teď tu hraju zápas NHL."

Co pro hokejistu znamená přivést domů cirkus jménem NHL, pocítil už před českým forvardem i švýcarský bek Roman Josi, jenž si s Nashvillem zahrál přípravné utkání na ledě SC Bern. Tedy méně než tři kilometry od místa, kde jako capart bydlel s rodiči. Na stadionu, kde teď přetahoval přes hlavu pestrý dres Predators, se ve čtyřech letech učil bruslit, později zde sváděl první ledové bitvy.
Proto to i jeho dohnalo až k slzám.
"Jsem obrovsky vděčný, že jsem mohl něco takového zažít. Nezapomenu na to do konce života," řekl Josi.
Podobné emoce jsou jen jedním z mnoha argumentů, proč to celé má smysl. A tak se už roztáčí vlna spekulací, kam by mohla NHL zamířit v příští sezoně. Zatím je jisté jen to, že v listopadu oblaží Evropu dvěma zápasy ve finském Tampere, kdy se 4. a 5. utkají Colorado Avalanche s Columbus Blue Jackets.
Půjde o 37. a 38. zápas, které NHL od roku 1997 pořádá mimo Severní Ameriku. Vsaďte se, že tenhle účet už brzy překoná i čtyřicítku.
"Myslíme si, že akce tohoto druhu nám pomáhají lépe navázat kontakt s fanoušky v Evropě," vysvětloval Daly. "Je to pro nás velmi pozitivní. Pro naši značku i pro náš byznys."
Více k tématu [Hertl si chtěl užít spíš výhru než gól]
Liga je tedy i do budoucna připravena na další evropskou expanzi, o konkrétnějších obrysech příštích společných dostaveníček se však ještě nic bližšího neví.
"Bylo by skvělé, kdyby se takový zápas NHL hrál jednou třeba i v Bratislavě," zasnil se potomek slovenských rodičů Kevin Labanc, jinak též útočník San Jose.
Před více než 14 lety by jeho sen zněl zřejmě až příliš bláznivě. Dnes už ne. Může se to klidně stát, byť vzhledem k nižší kapacitě Stadionu Ondřeje Nepely (10 tisíc míst) spíš jen jako přípravný zápas s místním Slovanem.
Zámořské hvězdy si jen budou místo guláše pochutnávat na haluškách, místo výhledu na Pražský hrad se pokochají pozorováním Dunaje.
[Pro kompletní zpravodajství z 2022 NHL Global Series klikněte zde!]
A jakmile se začne hrát, zase to bude sukces. Na ledě i mimo něj. Jak už si NHL v Evropě zvykla.