V Česku válí budoucnost Devils. A kapitán ji sleduje

Klíče k úspěšné budoucnosti, ve které mají New Jersey Devils pravidelně útočit na Stanley Cup, drží v ruce Luke Hughes a Šimon Nemec. Myslí si to týmový kapitán Nico Hischier - všichni tři se sešli na právě probíhajícím mistrovství světa IIHF v Česku.

Dva talentovaní beci ve skupině v Ostravě, jejich šéf z kabiny Devils v Praze. Na všechny tři se musí těšit nový kouč Devils Sheldon Keefe, jehož klub jmenoval do funkce ve čtvrtek.

"Tohle je pro nás velká věc. A pokud se oni dva budou dál rozvíjet, bude to ještě lepší. A to po hodně dlouhou dobu," míní švýcarský reprezentant Hischier. "Draftovali jsme je z vysokých pozic a to pro mladého obránce nikdy není snadné. Oni ale už teď odvádějí skvělou práci. A jelikož vím, jak tvrdě na sobě pracují, je před námi příznivá budoucnost."

Nemec se stal dvojkou draftu 2022 a v této sezoně si v 60 duelech za Devils připsal 19 bodů (3+16), dalších osm bodů (2+6) přidal ve 13 startech za Uticu v AHL. Dvacetiletý Slovák mezi nováčky skončil třetí ve zblokovaných střelách (105) a mezi prvoročáky, kteří naskočili do aspoň 25 zápasů, měl čtvrtý nejvyšší průměrný čas na ledě (19:52).

Šlo o jeho první seznámení se s NHL, v předchozím ročníku naskočil do 65 duelů American Hockey League.

"On je opravdu dobrý hokejista a umí vážně dobře tvořit hru," říká Hughes. "Což je pro budoucnost našeho týmu zásadní. Potřebujeme, aby dál rostl a zlepšoval se. Už teď je pro nás cenný a musíme dohlížet na to, aby se v progresu nezastavil."

On sám byl pro změnu čtyřkou draftu 2021. Jedenadvacetiletý Američan je aktuálně mezi trojicí nominovaných na Calder Trophy pro nováčka roku spolu s útočníkem Chicago Blackhawks Connorem Bedardem a bekem Brockem Faberem z Minnesota Wild.

Hughes odehrál všech 82 zápasů základní části a mezi beky-nováčky byl nejlepší v přesilovkových bodech (25) i v přesilovkových gólech (čtyři), druhý skončil ve střelách na branku (135) a v průměrném vytížení (21:28 minuty). Jeho 47 bodů (devět gólů, 38 asistencí) znamená nejlepší výkon nováčka v obraně New Jersey od chvíle, kdy se sem klub v roce 1982 přestěhoval.

"Úžasný hráč," řekl Nemec. "Jeho bruslení je neuvěřitelné. Při venkovních zápasech spolu bydlíme na pokoji, má rád srandu, vtipkuje. Pořád rozebíráme něco legračního. Bezva kluk a skvělý hokejista. Opravdu mě baví s ním nastupovat, nejlepší za mě je jeho práce s pukem a bruslení. A jak dokáže řídit přesilovku… Za mě už teď jeden z nejlepších bruslařů v soutěži."

Tihle dva dohromady tvoří hodně nebezpečné duo.

Levák Hughes byl kapitánem bronzového amerického týmu na juniorském mistrovství světa 2023, pravák Němec na stejné akci s kapitánským 'céčkem' vedl své Slovensko.

Devils v této sezoně soužila zranění obránců, Dougie Hamilton od 28. listopadu vynechal 62 zápasů, Jonas Siegenthaler chyběl ve 25, Brendan Smith v 10. Proto spolu Hughes s Nemcem už v nízkém věku strávili jeden vedle druhého na ledě přes 175 minut.

"Což rozhodně není nic jednoduchého," upozorňuje Hischier. "Já sám jsem do NHL vstoupil jako osmnáctiletý, takže o tom něco vím. Jenže pro obránce je to ještě těžší. Před brankou najednou bojujete se všemi těmi velkými chlapy, co vás dokáží různě přechytračit… Na svůj věk to zvládli výborně. Už teď mají na náš tým významný vliv."

Devils skončili sedmí v Metropolitní divizi, na držitele druhé divoké karty Východní konference Washington Capitals jim scházelo 10 bodů. Poté, co loni prošli do druhého kola play off, jde o krok zpět.

A Nemec si uvědomuje, že on s Hughesem to mají pomoci napravit.

"Pořád jsme ještě mladí," říká slovenský reprezentant. "Člověk nikdy neví, co se přihodí. Ale už jsme spolu něco odehráli a nevypadalo to špatně. Takže by to příští rok rozhodně mělo být lepší."