Poslední krok, nejtěžší krok. I pro Tampu?

Mají báječně nakročeno. Hráči celku Tampa Bay Lightning sahají po postupu do další fáze play off, v sérii druhého kola proti Carolina Hurricanes vedou už 3:1 na zápasy. Chybí jim jediný krok.

Ten poslední. Ten vůbec nejtěžší.
"Zpravidla to tak bývá, že uzavřít sérii je ten nejnáročnější úkol," pokyvuje hlavou hlavní trenér Jon Cooper. "V tomto případě očekáváme to samé. Hurricanes mají skvělý tým, čeká nás těžká práce."
Ačkoli se na první pohled bitva dvou nejlepších týmů Discover Centrální divize vyvíjí poměrně jednoznačně, při detailním prozkoumání odhalíme pravý opak. Všechny čtyři dosud odehrané zápasy byly vyrovnané, rozhodovaly maličkosti. Kdyby byl aktuální stav 2:2, nikdo by se nemohl divit.
"V některých momentech jsme možná měli i trochu štěstí," uznává Cooper. "Snažíme se mu ovšem jít naproti. Dopředu jsme věděli, že tohle bude hodná těžká série. To se ostatně i potvrzuje. Proto jsme nadšení, do jaké pozice jsme se dostali."

Ano, Tampa je v obrovské výhodě. Jedna výhra, zvládnutých 60 (nebo i víc) minut a postup je na světě. Na druhé straně bude ovšem soupeř, který je zahnaný do kouta. A takoví bývají zpravidla nejnebezpečnější.
"Očekáváme, že do toho Hurricanes dají úplně všechno. Hrají doma, fanoušci je poženou dopředu. My nesmíme panikařit a musíme se držet své hry. Duely, ve kterých si můžete zajistit postup, jsou vždycky zábavné. Snad to bude i tenhle případ," doufá elitní obránce Victor Hedman.
Proti otřepanému pořekadlu, že poslední krok bývá nejtěžší, navíc Lightning mohou postavit skutečně silný kalibr. Své zkušenosti. Svou sílu. Úřadující šampioni mohou proskočit mezi poslední čtyřku už popáté za posledních sedm let. To je známka naprosto neoddiskutovatelné kvality.
"Víme, jak k tomuto typu utkání přistoupit. Musíme hrát chytře, dělat dobrá rozhodnutí s pukem, zbytečně ho neztrácet. Není potřeba se bezhlavě hnát do útoku, můžeme si počkat na svou šanci," nabádá Hedman.

Utkání číslo pět v Raleighu může přinést všelijaký průběh, domácí ale určitě nemohou spoléhat, že by vidina postupu klubu ze Severní Karolíny svázala nohy. Na to toho mají Steven Stamkos, Ondrej Palat či Nikita Kucherov za sebou až příliš.
"Musíme se vyvarovat toho, co se nám stalo ve čtvrtém utkání, kdy jsme ve druhé třetině na chvíli vypadli z role. Věřím, že jsme dost zkušení na to, aby se to neopakovalo," zdůrazňuje obránce David Savard.

Ve zmíněném posledním klání si Lightning opravdu vybrali oddechový čas, z vedení 1:0 se během 13 minut druhé třetiny dostali do propasti 2:4. I z ní se ovšem dokázali vyškrábat zpátky na sluneční paprsky. I v tenhle moment zachovali chladnou hlavou.
"Jsou to momenty, kterými jsme si už prošli," vysvětluje Cooper. "Moc se mi třeba líbilo, jak na průběh utkání zareagoval Tyler Johnson. Ukázal, že je velkou součástí naší kultury. Když jsme to potřebovali, dokázal svůj výkon vystupňovat. Čím důležitější zápasy hrajeme, tím je lepší."
Tahle charakteristika ostatně pasuje na většinu kádru. Proto je Tampa Bay v poslední dekádě tak konzistentní a úspěšná. Rozhodně nelze mluvit o nějaké souhře náhod či okolností.
"Pokud se najde tým, který dokáže Tampu Bay porazit v sérii na čtyři vítězné zápasy, pak o něm můžeme říct, že má šanci na Stanley Cup. Jinak ne," prohlásil už dubnu gólman Caroliny Petr Mrazek.
Nyní se jeho slova ukazují jako prorocká. Hurricanes se sice mohou uklidňovat tím, že v noci na středu budou mít k dispozici výhodu domácího prostředí, jenže... Je to opravdu výhoda?
Lightning v letošních bojích o grál uspěli ve čtyřech z pěti venkovních střetů. V PNC Areně, domově Caroliny, shodou okolností zvítězili v obou předchozích zápasech.
"Venkovní zápasy si užíváme, bereme je jako výzvu. Fanoušci Caroliny byli skvělí, určitě bude dobrá atmosféra i nyní," těší se Savard. "Nečeká nás nic jednoduchého, ale máme jediný cíl. Chceme postup."

Těžko dopředu předvídat, jaký vývoj očekávaná bitva může mít. V případě Tampy Bay to ale evidentně nehraje úplně roli. Šampioni se umí přizpůsobit. Na úvod série brali ve dvou defenzivních partiích shodné triumfy 2:1. O pár dní později pak soupeře přestříleli v divoké šavlovačce 6:4.
"Máme spoustu zkušeností, v play off už jsme si prošli snad vším. Umíme zvládat přestřelky i zápasy, ve kterých moc branek nepadá, to je naše výhoda. Dodává nám to sebevědomí," vysvětluje Hedman.
Už za pár desítek hodin mohou Lightning svou třídu opět demonstrovat. A potvrdit, že jsou suverénně nejúspěšnějším klubem posledních let.