Sebevědomí mistrů. Velké zápasy umíme, zní z Tampy

Tenhle soupeř je houževnatý jako málokdo. Znovu a znovu dokážou New York Islanders povstat a vybojovat výhru ve chvíli, kdy jsou dole. Tak jako v šestém semifinále, v němž na domácím ledě zdolali 3:2 v prodloužení Tampa Bay Lightning, přestože dva dny před tím schytali osmigólový debakl a favorit z Floridy je rozmontoval do posledního šroubku.

Tenhle soupeř se nikdy nevzdá, po srovnání série má k finále Stanley Cupu stejně daleko jako obhájce loňského titulu. Je soudržný, kompaktní, skvěle připravený, téměř nedělá chyby.
Jenže Lightning mají jednu zbraň, kterou Islanders nedisponují: zkušenost s velkými zápasy. Při loňském tažení za nejcennější hokejovou trofejí se naučili, co obnáší uzavírat série ve svůj prospěch.
"Mám obrovskou víru v naše mužstvo, protože v takové situaci už bylo. Mám důvěru v to, jak se kluci připraví, jak budou hrát, jak budou bojovat jeden za druhého," pravil kouč floridského celku Jon Cooper před cestou zpět do Tampy, v jejíž Amalie Areně se v pátek (sobota 2:00 SELČ) odehraje sedmé utkání.

Důležitým faktorem pro vnitřní sebevědomí Lightning je brankář Andrej Vasilevskij a způsob, jakým dovede uzavírat série i reagovat na porážky. Loňské finále s Dallas Stars ukončil čistým kontem (2:0), letos dokázal totéž jak v prvním kole proti Florida Panthers (4:0 v šestém utkání), tak ve druhém proti Carolina Hurricanes (2:0 v pátém duelu).
Vždy, když šlo o postup, neinkasoval ruský velikán ani jednou, v posledních dvou play off má navíc ze 12 zápasů následujících po porážkách 12 výher, průměr 1,38, úspěšnost 94,6 procenta a tři čistá konta.
"Strašně se mi líbí, jak v posledních dvou letech dovedeme odpovídat na prohry. Ale na to se nedá spolehnout. Nemůžeme si myslet, že vyhrajeme další zápas po porážce jen proto, že se nám to dva roky dařilo. Takové psychické nastavení by bylo dost ošidné," varoval Cooper.
Sedmé utkání s sebou nese obrovský tlak. Tím spíš, když jde o postup do finále. Kdo prohraje, balí tašky a zmizí z haly s prázdnou. Kdo vyhraje, dostane možnost poprat se o hokejový grál s vítězem série Montreal Canadiens - Vegas Golden Knights v sérii, o níž sní snad každý malý hokejista.
\[Sledujte poslední novinky o sérii Lightning-Islanders\]
V Tampě se však s tím tlakem mohou popasovat lépe. Ve stejné situaci byli loni a většina členů kádru i v předchozích letech: vždyť tenhle klub hrál od roku 2015 dvě finále Stanley Cupu a celkem pětkrát za šest let se dostal do 3. kola play off (včetně letoška), přičemž personálně se zas tak výrazně neobměnil.
"Zážitky z loňského play off nás naučila hodit porážky rychle za hlavu a okamžitě se soustředit na to, jak vyhrát další zápas. Tyhle zkušenosti nám hodně pomáhají, díky nim můžeme mít do sedmého duelu sebevědomí," vykládal útočník úřadujících mistrů Barclay Goodrow.
"Musíme se držet svého receptu na úspěch", mínil obránce Ryan McDonagh. "Je potřeba dodržovat systém a nechat vyniknout naše silné stránky. Všichni budou hrát pro tým, ale musí to udělat správným způsobem. Jako kompaktní jednotka pěti hráčů na ledě. Jakmile se odchýlíme od své taktiky a jednotlivci to budou chtít strhout za každou cenu, tak se to sesype. Musíme držet při sobě, zbytečně neriskovat, dodržovat systém a nechat na ledě všechno."
Poslední věta platí tím spíš, že Lightning bude možná chybět nejlepší útočník. Nikita Kučerov se v šestém utkání na Long Islandu zranil a do zápasu se už nevrátil.
Ve čtvrtek nikdo informace o jeho zdravotním stavu neodtajnil, avšak mužstvo se možná musí připravovat na to, že půjde do klíčového zápasu bez něj - podobně jako loni v play off hrálo téměř výhradně bez kapitána Stevena Stamkose.

Kučerovova absence však může bolet ještě víc. Ruský kreativec je s 27 body (5+22) jednoznačně nejproduktivnějším hráčem letošního play off, je duší první lajny se střelcem Braydenem Pointem a pracantem Ondřejem Palátem.
"Samozřejmě není ideální, když takový hráč vypadne ze sestavy ve chvíli, kdy ve hře zbývají poslední čtyři celky. Ale zároveň to může otevřít dveře pro ostatní hráče, aby o to víc zabrali a uspěli v těch situacích, do kterých by se třeba jinak nedostali. Pro nás tohle není nic nového, prostě musíme jít dál," pokrčil rameny trenér Cooper.
S Vasilevským za zády a hráči jako Victor Hedman, McDonagh, Stamkos, Point, Palát či Alex Killorn má Tampa obrovskou sílu i bez Kučerova, který ostatně vynechal celou základní část a Lightning přesto skončili jako osmý nejúspěšnější tým ligy, o čtyři body před 12. Islanders.
Víra v úspěch a ve vlastní schopnosti je navíc větší, než by mohla být u jakéhokoliv jiného mančaftu současné NHL. A každý vrcholový sportovec vám potvrdí, že ve vypjatých momentech rozhoduje především hlava.