Byly to nervy, ale Toronto slaví play off

Uf, to byly nervy. A také to v Air Canada Centre bylo znát: snad každý, kdo byl na zápase mezi Toronto Maple Leafs a Pittsburgh Penguins (5:3) coby příznivec domácích, si prošel cestou od ohromného napětí po slastnou euforii.
Už od úterý Maple Leafs marně čekali na jedinou výhru, která by pro ně znamenala jistotu postupu do Stanley Cupu po čtyřech letech (a která by zařídila teprve druhou účast v play off od roku 2006). Proti Washington Capitals a Tampa Bay Lightning takový mečbol hokejisté Toronta ještě nevyužili.

Proti Penguins už to po dramatickém průběhu klaplo. A o to větší oslavy začaly.
"Jsem na hráče pyšný a zároveň jsem opravdu nadšený. Odvedli skvělou práci," řekl kouč Mike Babcock. "Na začátku sezony jsem trenérům řekl, že pokud se do play off dostaneme, bude to v zápase číslo 82. A my máme jedno utkání náskok. Ale teď vážně - abych byl upřímný, sám jsem netušil, jak dobří naši mladí hráči budou."
Rozhodně jsou, o tom není třeba pochybovat. A další důkaz podali v zápase s Pittsburghem. Do střelecké listiny se z mladíků zapsali Kasperi Kapanen, Connor Brown a Auston Matthews. Radost z jejich gólů byla elektrizující.
Byla to také odměna za trpělivost. Ještě předtím Toronto muselo vstřebat nepříznivý vývoj utkání. Nejprve přišlo zranění gólmanské jedničky Frederika Andersena, jehož ze hry vyřadila srážka s hostujícím útočníkem Tomem Sestitem. A co víc: ještě pět a půl minuty před koncem prohrávali domácí 2:3.

Zmínění mladíci však vývoj zvrátili. A pomohl jim k tomu také náhradní brankář Curtis McElhinney, jenž v poslední minutě za stavu 4:3 vytáhl proti Sidneymu Crosbymu zákrok sezony. Tedy minimálně té své a torontské.
Následný 40. gól pro Matthewse byl už jen pojistkou a razítkem na start oslav Maple Leafs.
"Tuhle noc si budu pamatovat hodně dlouho," radoval se střelec vítězné branky Brown. Autor vyrovnávacího gólu a své premiérové trefy v NHL Kapanen byl pochopitelně stejně nadšený: "Nemohl jsem si vybrat lepší čas. Vyrovnat tak důležitý zápas, navíc proti svému bývalému klubu."
Jiní v tom, že Maple Leafs dokráčeli k postupu poněkud klikatou cestou, viděli i dost symboliky.
"Je to pro nás vzrušující chvíle. A zároveň trochu zvláštní moment, protože jsme stejně jako v celé sezoně museli i v tomto zápase překonávat překážky. Ale zvládli jsme to. Opět díky příspěvkům hráčů z celé sestavy," řekl útočník James van Riemsdyk.
Po čtyřech letech bude se svými vesměs mladými spoluhráči opět nasávat neopakovatelnou atmosféru Stanley Cupu, kterou v dresu Maple Leafs poznal v nešťastné sérii s Boston Bruins z roku 2013. Na tu pravověrní fanoušci touží především zapomenout, neboť i přes náskok 4:1 deset minut před koncem rozhodujícího sedmého duelu nakonec slavil postup soupeř...
Nyní však v jednom z nejhokejovějších měst světa vládne duch optimismu. V nedělním zápase s Columbus Blue Jackets, který uzavře základní část, si navíc Toronto může aktuální pozici ještě vylepšit a vyhnout se v prvním kole play off favorizovaným Washington Capitals.
Vlažný výkon po emotivním sobotním večírku se tak rozhodně čekat nedal. Vyhlášený ras Babcock by to nedopustil - a sami jeho svěřenci chtějí víc. Mnohem víc.