Pohádka pokračuje. A my to završíme, věří Tkachuk

Na podobné momenty bývají slova často krátká, přesto to kouč hokejistů Florida Panthers dokázal vystihnout. A stačila mu dokonce pouhá dvě.

"Ryzí radost," pronesl Paul Maurice.

Jak přesné! Ryzí radost byla vidět v očích Matthewa Tkachuka, který klouzal po kolenou po ledě, když 4,9 sekundy před koncem rozhodl o domácí výhře Floridy 4:3 proti Carolina Hurricanes.

Ryzí radost se objevovala na tvářích jeho spoluhráčů, trenérů i fanoušků Panthers.

Dokonáno jest: Východní finále skončilo triumfem Floridy 4:0 na zápasy, teď Tkachuka a spol. v pohádkovém play off čeká titulová série proti lepšímu z dvojice Vegas Golden Knights, Dallas Stars, kde je stav aktuálně 3:0 pro Vegas a čtvrtý duel se hraje v noci na pátek v Texasu (2:00 SELČ, Nova Sport 1, NHL.tv).

"Tohle budou nejlepší dny či týdny našich životů. Pevně v to doufám," řekl o blížícím se finále hrdina Tkachuk.

Generální manažer Bill Zito by za jeho angažování už nyní zasloužil metál. Když loni spustil blockbusterovou výměnu, po které se do Calgary Flames stěhovali hvězda Jonathan Huberdeau a bek MacKenzie Weegar, slibovali si Panthers od Tkachuka mhohé.

Ale tohle? Že mohl ve třech ze čtyř konferenčních finále vstřelí vítězný gól? To snad nemohl čekat nikdo na světě.

"Ještě že ho máme. Po celé play off parádně válí," smeknul gólman Sergej Bobrovskij a obránce Aaron Ekblad o dalším vítězném zásahu jen uznale pronesl: "Kdo jiný to měl zařídit? Jeho přínos ani nelze dostatečně popsat."

Tkachuk jako by ožil i díky tomu, že vyměnil kanadské mrazy za pláže, palmy a moře. Už v základní části posbíral za 79 utkání 109 bodů. Ovšem jeho forma ve Stanley Cupu je ještě vyšší.

"Od momentu, kdy jsem sem přišel, jen to celé neuvěřitelné," líčil Tkachuk, který úvodní dva duely proti Carolině rozhodl v prodlouženích. "Snad teď tenhle úžasný rok završíme."

Neuvěřitelné, úžasné, pohádkové... Nic z toho není přehánění.

Florida si play off zajistila až 11. dubna, poslední den základní části. V moderní éře NHL se ještě nestalo, aby hrál finále někdo, kdo v tabulce na pozici zaručující postup strávil v základní části méně než 30 procent času - až do letoška. Florida byla v takové situaci jen 28 procent celé dlouhodobé soutěže, přesně 54 ze 190 dní.

"Těžko se to celé vysvětluje, protože se to událo tak rychle," uznává kapitán Aleksander Barkov. "Ale znamená to pro nás ohromně moc, protože to rozhodně nebylo snadné. Na druhou stranu - kdo říkal, že by to mělo být snadné?"

Kdo si vzpomene na závěr pátého duelu 1. kola, musí s ním souhlasit. Boston Bruins vedli 3:1 na zápasy, hráli doma a Brad Marchand dotíral sekundu před koncem s pukem na Bobrovského. Neuspěl. A jak se říká: zbytek je historie.

Panthers otočili sérii proti týmu, který předtím zažil nejlepší základní část celé historie NHL. Následně srazili poměrem 4:1 Toronto Maple Leafs a nyní Carolinu dokonce 4:0. V souhrnu mají v této pasáží bilanci 11-1!

Vyřadili tím pádem tři ze čtyř nejlepších týmů dlouhodobé soutěže. Něco podobného zvládli před Panthers jen Montreal Canadiens v roce 1969 a New York Islanders v roce 1980.

"Ukázali jsme ohromnou odolnost. A máme Chuckyho," použil Bobrovskij přezdívku pro Tkachuka. "Každý vidí, čeho je schopný na ledě, ale ještě víc by vám otevřelo oči, kdybyste ho mohli sledovat mimo led a viděli, jak se připravuje," tvrdí Barkov.

Tato trojice představuje momentálně hlavní adepty na zisk Conn Smythe Trophy. Barkov působí jako vzorový lídr, ostatně se do čtvrtého duelu vrátit navzdory zranění z předchozí bitvy. Tkachuk je s bilancí 9+12 druhý v produktivitě play off. A Bobrovskij má ve zmíněné dvanáctizápasové sérii Floridy mimořádná čísla: průměr 1,95 a úspěšnost 94,2 procenta.

Oni tři září jako letní slunce nad plážemi v Miami. Ale nejsou na to sami. Florida vítězí jako tým, už má díky tomu doma první trofej.

"Šampioni Východní konference, to zní vážně cool," usmál se obránce Ekblad. "O tom žádná, ale zároveň nebudeme lhát, že se nekoukáme na něco trochu jiného."

K nejcennějšímu z pohárů chybí další čtyři výhry. Teprve s nimi pohádka dostane pointu.