Rittich se opevňuje v Calgary. Bojovník, ocenil kouč

Každý čtvrtek během sezony 2017-18 vám NHL.com/cs přináší text zaměřený na jednoho českého hokejistu NHL. Povyprávíme vám příběhy o krajanech v nejlepší lize světa od talentovaných mladíků, kteří bojují o místo mezi hvězdami, až po zkušené borce ostřílené mnoha sezonami v zámoří.
V tomto díle se zaměřujeme na brankáře Davida Ritticha, který krok za krokem upevňuje svou pozici v týmu Calgary Flames.

Česká brankářská škola v NHL ztratila v posledních letech na významu. Zatímco před dekádou patřili muži s maskou jako Dominik Hašek či Tomáš Vokoun ke špičce a i poté byl Ondřej Pavelec neotřesitelnou jedničkou, na startu této sezony figurovali všichni tři Češi v pozicích náhradníků.
Petr Mrázek v Detroit Red Wings nepotvrdil, že by se mohl stát hvězdou, Michala Neuvirtha ve Philadelphia Flyers často srážejí zdravotní potíže a Pavelec v New York Rangers dělá dvojku Henriku Lundqvistovi.
Přesto se letos na podzim objevila nová naděje, další brázda českých brankářů, kteří se mohou prát o místo v prvních týmech a odtud se odrazit ještě výš. Do NHL nakukuje Marek Langhamer u Arizona Coyotes, v juniorkách i na farmách čekají na šanci další.

Nejvýraznějším představitelem této vlny je David Rittich. Jihlavský odchovanec se ve 25 usadil v Calgary Flames jako náhradník zkušeného Mikea Smithe a i po přechodu z nižší American Hockey League dokázal, že na NHL má a že by se jednou mohl stát třeba i nástupcem ostříleného Kanaďana.
Mezi 25. listopadem a 7. prosincem zasáhl Rittich do tří utkání s úhrnnou úspěšností 91,3 procenta. Při sezonním debutu na ledě Colorado Avalanche chytil 24 ze 26 střel, poté strávil v brance 20 minut v duelu s Edmonton Oilers, kde inkasoval dvakrát ze šesti pokusů - Flames v něm však dostali celkem sedm branek. A před týdnem vychytal výhru s Montreal Canadiens při svém dosud nejlepším představení: pustil jen dva góly a připsal si 35 zákroků.
"Je fantastický," nešetřil tehdy superlativy kouč Flames Glen Gulutzan. "Předvedl pár senzačních zákroků. Je to ohromně pracovitý chlapík, je radost to jeho úsilí sledovat."

To úsilí dovedlo mladíka z Vysočiny během dvou let ze druhé nejvyšší české soutěže až do NHL. Rittich vyrůstal v Jihlavě, kde se v roce 2012 stal jedničkou prvoligové Dukly. Poté pendloval mezi mateřským klubem a Mladou Boleslaví, s níž chytal extraligu. V létě 2016 se rozhodl, že zkusí štěstí v Severní Americe a podepsal dvoucestnou smlouvu s Flames.
Začínal na farmě v týmu Stockton Heat, kde se seznamoval s odlišnostmi kulturními, jazykovými i hokejovými. V samém závěru základní části 2016-17 pak debutoval v NHL za Flames: 8. dubna proti San Jose Sharks odchytal 20 minut a dostal jeden gól z deseti střel.
"Pomohlo mi, že jsem tu druhý rok. Už vím, jak to v zámoří funguje. Vím, jak ten hokej vypadá. Rovněž mi pomohlo, že už jsem v minulé sezoně nakoukl aspoň na těch dvacet minut do NHL. Sám sobě jsem ukázal cestu, kterou bych měl jít. Že je to dobrá cesta, že to nemám vzdát a mám si jít za svým snem," uvedl v listopadu Rittich prostřednictvím zastupující agentury Sport Invest.
Na začátku tohoto ročníku to přitom nevypadalo, že by se měl pětadvacetiletý Čech nějak rychle posouvat nahoru. Spíš se zdálo, že bude dokonce muset bojovat o místo jedničky na farmě ve Stocktonu s Jonem Gilliesem. Jenže v polovině října hned při svém prvním startu v novém ročníku AHL vychytal nulu proti Grand Rapid Griffins a se svou důsledností tvrdě pracoval na cestě vzhůru.
"Je to bojovník. Je jedním z našich nejlepších týmových hráčů, ať už chytá, nebo ne. Vždycky do toho dá to nejlepší, co v něm je," chválil na klubovém webu stocktonheat.com trenér Ryan Huska. "Když chytá, jeho výkon nám pokaždé dá možnost vyhrát. Jeho energie, tvrdá práce a soutěživost v brance je pro ostatní kluky nakažlivá."

Toho si pochopitelně všimli i v Calgary, kde se navíc vůbec nedařilo švédské dvojce Eddiemu Lackovi. Ten měl po čtyřech duelech úspěšnost 81,3 procenta a hrozivý průměr 5,29, načež ho vedení klubu nabídlo podle pravidel ostatním klubům NHL na listině nechráněných hráčů a poté poslalo na farmu výměnou právě za Ritticha.
Vysoký Čech se své náhlé šance zhostil dobře a ve velkém světe se neztratil. Pomáhá mu i přítomnost krajanů v týmu, útočníků Michaela Frolíka a především legendárního Jaromíra Jágra, jenž je pro něj velkou motivací.
"Kdyby mi před deseti lety někdo řekl, že budu hrát s Jágrem, tak si budu klepat na čelo a říkat, že je to blázen," vyprávěl Rittich prostřednictvím Sport Investu. "Byl jsem v dorostu v Jihlavě a Jarda tou dobou hrál už patnáct let NHL. Jen s ním trénovat teď bylo něco neskutečného. Sledovat, co dělá na ledě, co na suchu. Je obdivuhodné, že je furt na špici NHL. Co tomu obětuje," popisoval.
"Je to zajímavá zkušenost, které si strašně moc vážím. Jsem rád, že se mohu učit od takových hokejistů jako je Jarda Jágr v útoku a Mike Smith v bráně."
Je jasné, že solidně chytající Smith odtáhne většinu zápasů. Ale i on si sem tam potřebuje odpočinout a Rittich tak dostane další a další šance. Zatím se zdá, že by o ně neměl přijít.
"Je to bojovník, který nám pomůže v zápasech hraných rychle po sobě," prohlásil kouč Gulutzan.
Calgary bylo před čtvrtečními duely s bilancí 16-12-3 na stejném bodovém zisku jako Minnesota Wild, aktuální držitel druhé divoké karty v Západní konferenci. I Rittichovi je jasné, o co jde především: sebrat s příchodem zimy co nejvíc bodů, aby se postup do play off nemusel řešit zběsilou honičkou v únoru a v březnu.
"Osobní ohodnocení je bonus," řekl. "Hlavní je ale zvítězit a připsat si do statistik výhru."