"My jsme ale nedokázali za celou sérii najít svou hru. Tak to prostě bylo. Držela se nás po celý rok, ale teď šest dnů v dubnu nebyla k nalezení. Je to nešťastné, protože je to skvrna na závěr po tak parádní základní části," doplnil Cooper.
Na výsledek 0:4 v jakékoliv fázi play off došlo z pohledu nejlepšího týmu základní části počtvrté. V roce 1970 Boston Bruins v semifinále podobně deklasovali Chicago Blackhawks, v roce 1988 Edmonton Oilers porazili bez jediné odezvy soupeře Calgary Flames a New Jersey Devils sedm let poté zdolali 4:0 na zápasy až ve finále Detroit Red Wings. Vedle Devils došli předtím také Bruins a Oilers až ke Stanley Cupu.
Columbus přitom od vstupu do ligy v roce 2000 prošel před letoškem jen čtyřikrát do play off a byl jediným týmem celé soutěže, který ještě nevyhrál sérii - Blue Jackets pokaždé skončili hned v úvodním kole.
Tentokrát bylo úplně všechno jinak. Blue Jackets sice na ledě soupeře vstoupili do série třetinou jak z hororu, když po úvodní dvacetiminutovce prohrávali 0:3, nakonec ale soupeře přejeli s celkovým skóre 19:8.
"Jestli si tohle někdo zaslouží, tak jsou to naši fanoušci," prohlásil útočník Cam Atkinson. "My makáme úplně na maximum, ale oni čekali na tuhle chvíli, kdy vyhrajeme sérii, vážně dlouhou dobu."
Rozhodující krok udělal Columbus zápasem, v němž v čase 3:48 vedl už 2:0 poté, co se trefili Alexandre Texier z přesilovky a Pierre-Luc Dubois. V deváté minutě snížil Steven Stamkos.
Ve druhém dějství vrátil Seth Jones domácím dvoubrankové vedení, pak ale hostům svitla ještě naděje, když se o vyrovnání postarali Cedric Paquette, u jehož gólu asistoval Rutta, a v početní výhodě Brayden Point. Blue Jackets tak obdrželi první gól v oslabení za celou sérii. Jenže Oliver Bjorkstrand hosty zchladil už za 54 sekund vedoucím gólem krátce před druhou přestávkou.
V posledních dvou minutách pak navýšili skóre góly do prázdné branky při hře Lightning bez gólmana Artemi Panarin, svým druhým zásahem večera Texier a Matt Duchene. Blue Jackets tak navrch stanovili klubové maximum v počtu vstřelených gólů v utkání play off.
"Bolí to, ale soupeř byl lepším týmem," ocenil sportovně kapitán Lightning Steven Stamkos. "Přesně plnili svůj zápasový plán. Nevím, co k tomu říct. Kdybychom znali odpovědi, mohli bychom třeba najít cestu, jak vyhrát."
[Kompletní pokrytí série Tampy Bay s Columbusem]
"Jsem tu sedm let. A kolem mě se pohybují lidé, kteří jsou tady ještě mnohem déle. Tahle chvíle pro ně hodně znamená," uvedl kapitán Blue Jackets Nick Foligno. "Je to samozřejmě skvělý pocit. Ale také jde jen o jedno kolo. A teď jsou před námi ještě tři další."
Columbus vyzve v dalším kole lepšího ze série mezi Boston Bruins a Toronto Maple Leafs. Kanadský tým zatím v sérii vede 2:1.
