Penguins vedou 2:0 na zápasy s úhrnným skóre 9:4 a další dva duely je čekají doma, kde mohou dokončit druhé vyřazení vítězů základní části ve dvou letech. Pouze 18 z 87 týmů, které po prvních dvou duelech prohrávaly 0:2, se v historii Stanley Cupu dokázalo vrátit a sérii otočit. Třetí zápas se hraje v hale PPG Paints Arena v pondělí večer (úterý 1:30 SELČ) a pokud ho Capitals prohrají, přiblíží se po roce znovu na okraj propasti.
Ve Washingtonu si zatím marně lámou hlavu, jak je to možné, že Penguins vyhrávají, když nejsou opticky lepší. Tím spíš, když jim před startem téhle série hrálo všechno do karet: začínali na vlastním ledě se zdravým kádrem, zatímco hostům z Pittsburghu chyběl první gólman Matt Murray i klíčový obránce Kris Letang. Přesto dokázali být právě na postu brankáře i v obraně lepší Penguins.
"Neměli tolik šancí, ale ty, které měli, prostě proměnili. Kdežto my ty svoje nedokážeme využít, přestože jich bylo mnohem víc," popisoval Barry Trotz, kouč Capitals. "Musíme najít rovnováhu mezi tím, abychom limitovali jejich šance ještě víc než dosud, a abychom dokázali využít vlastní."
K tomu, aby se jim to podařilo, potřebují lepší práci defenzivy. Více bloků, jistější práci na modré čáře, méně umožněných brejků soupeře, více navázaných hráčů bez puku. Největším zklamáním je zatím Kevin Shattenkirk, posila před uzávěrkou přestupů ze St. Louis Blues, jenž měl být kromě velké zbraně do přesilovek také dobrým rozehrávačem z vlastního pásma a od modré s velkým přehledem a pohybem. Po osmi startech v play off je teď s číslem -7 v plus/minus nejhorším obráncem Capitals a v sérii s Pittsburghem ve třetí obranné dvojici až příliš často chybuje.
"Není to dost dobré. Z takové situace se dostává těžko. Od třetí obrany potřebujeme, aby byla v plus/minus na nule, a ne s bilancí -7," hodnotil bez servítků trenér Trotz.
Washington potřebuje i lepší práci od brankáře Bradena Holtbyho, loňského držitele Vezina Trophy, jenž měl v základní části 42 výher (nejvíc v lize) a s průměrem 2,07 a úspěšností 92,5 procenta byl druhým nejlepším gólmanem NHL. V nynějším play off má přitom na kontě shodně čtyři výhry a čtyři prohry, průměr 2,62 a úspěšnost 91,1 procenta a při sobotní porážce 2:6 byl (byť možná trochu zbrkle) po třetím gólu střídán.
Trotz své jedničce, kterou do třetího zápasu znovu nasadí, přesto věří: "V téhle sérii bude rozdílovým hráčem."
Capitals musí také najít způsob, jak překonat velmi dobře fungující a obětavou defenzivu Penguins. Ti v prvních dvou utkáních zblokovali 62 střel. A v tom druhém hned poté dokázali dvakrát z brejku skórovat.
"Je to jako šachy. Oni se proti vám pohnou, tak vy musíte udělat něco jiného," nabádal útočník Justin Williams.
Washington potřebuje také vyrovnat přínos obou největších hvězd. Komplexní Sidney Crosby kromě dvou gólů a dvou asistencí také výborně brání. Alex Ovechkin se mu v defenzivním přínosu nemůže rovnat, takže ho musí překonat v tom ofenzivním. Hraje solidně, v prvním utkání dal gól, ve druhém měl dvě nahrávky. Ale na Crosbyho a Pittsburgh je to pořád málo.
