Blackhawks ideálně načasovali svůj rozlet

Přesně takhle si to Stan Bowman představoval.
Generální manažer Chicago Blackhawks dobře věděl, že pro úspěch týmu v této sezoně budou muset klíčoví hráči opět vynikat a ti mladí zvládnout své nové role. Věděl, že půjde o náročný, avšak splnitelný proces.

Nyní, ani ne měsíc před koncem základní části, opory týmu excelují a jeden znovu ční nad nimi. Je to Patrick Kane, který bojuje s Connorem McDavidem z Edmonton Oilers, Bradem Marchandem z Boston Bruins a dalšími o zisk Art Ross Trophy pro nejproduktivnějšího hráče ligy. Tu by v případě úspěchu vyhrál podruhé za sebou. Mimo to je taktéž mezi hlavními adepty na Hart Trophy pro nejužitečnějšího hráče, jíž by také obhájil.
A vedle něho rostou a vyvíjejí se mladší hráči. Nejvíce asi nováček Nick Schmaltz, jenž strávil krátký čas v letošní sezoně na farmě v Rockfordu v AHL, což mu prospělo. Vrátil se sebevědomější, platnější a produktivnější.
Po výhrách nad Minnesota Wild, největším konkurentem v Centrální divizi, a Montreal Canadiens, kteří předtím vyhráli osm z deseti zápasů, byli Blackhawks před startem čtvrtečních zápasů na prvním místě Západní konference. Ve čtvrtek zdolali Ottawa Senators a vedení si upevnili.

Chicago má v posledních utkáních bilanci 15-3-0. Najde se někdo, kdo by ho chtěl potkat ve Stanley Cupu?
"Způsob, jakým tým hraje posledních šest týdnů, je přesně tím, v co jsme doufali. Tvrdil jsem to už na začátku roku a ani nevím, proč mi lidé nevěřili. Vážně jsem cítil, že sezona bude jiná než ty předešlé, protože máme mnoho mladých hráčů a postupem času se budeme zlepšovat," řekl Bowman.
"Mnoho dalších kluků je také hodně dobrých, o tom není třeba pochybovat. Ale ti mladí, které jsme měli možnost vidět v říjnu, jsou tam, kde je můžeme vidět teď. Zlepšili se. No a naši klíčoví hráči předvádějí teď lepší výkony než na začátku sezony a ti mladí k nim teď patří," doplnil Bowman.
Po vítězství ve Stanley Cupu v roce 2010 si Blackhawks pojistili jádro týmu a aby se vešli pod platový strop, museli obměnit půlku kádru. Přestavba se povedla a výsledkem byl zisk poháru v roce 2013, na nějž navázaly další změny a výhra v roce 2015.
Kane, Corey Crawford, Niklas Hjalmarsson, Marián Hossa, Duncan Keith, Brent Seabrook a Jonathan Toews dohromady pobírají podle CapFriendly.com v probíhajícím ročníku 48,788 milionu dolarů. To jsou dvě třetiny z platového stropu. Jenže Bowman doplnil tým díky dobrým obchodům a i s mladými tvářemi v sestavě se kouč Joel Quenneville postaral o to, aby vše dohromady fungovalo.
To všechno si ovšem nesedlo hned se startem sezony. Postupem času ale mužstvo našlo způsob, jak pravidelně vítězit a to zejména zásluhou vynikajících brankářů, zajímavých bodových sérií Artema Anisimova a Hossy a nakonec i parádní týmové hry, kterou Chicago začalo předvádět během ledna.
A Kane je pojítkem toho všeho.
V jeho případě i navzdory tomu, že stávající ročník nevypadá tak úchvatně jako ten minulý, kdy se 106 body (46 branek + 60 přihrávek) nasbíral do statistik o 17 zápisů více než kdokoliv jiný a stal se prvním rodilým Američanem, jenž získal Hart a Art Ross Trophy.
Současná sezona bude v tomto směru o něčem jiném, adeptů na obě trofeje je mnohem více a když zástupci NHL.com volili nejužitečnějšího hráče po třech čtvrtinách ligy, Kane získal jen jedno páté místo.
Jenže americký útočník zabral, z posledních 18 zápasů nasbíral 28 bodů (16+12) a je zase nesmírně cenným hráčem Chicaga. Celkově má na kontě 31 branek, což je jen šest za aktuálně nejlepším střelcem ligy a o osm více než další střelec v barvách Blackhawks. Produktivitu týmu vede dokonce o 14 bodů a v posledních zápasech exceluje po boku Artemiho Panarina.
"Soupeře dokáže překonávat mnoha různými způsoby," řekl Bowman. "Když je na ledě, má neustále puk na holi. Jeho útok pravidelně předvede hodně střídání, během kterých protivníky 30 nebo 40 vteřin točí. Dokážou být trpěliví a připravit si dobré střelecké pozice a někdy i ty ještě vylepšit."

Zbytek jádra Blackhawks předvádí zhruba výkony, jaké se čekaly. A pak jsou zde útočník Richard Pánik, který dal 18 gólů (stejně jako Toews) a rozhodl čtvrteční duel s Ottawou. A také nováček Ryan Hartman, jenž už skóroval patnáctkrát. Schmaltz zaznamenal 4 body (1+3) za 26 zápasů, než byl poslán na měsíc a půl do AHL. Po návratu jich nastřádal 16 (5+11) ve 22 startech.
Anisimov si ovšem v duelu proti Canadiens poranil nohu ve chvíli, kdy dosáhl na 45 bodů, což je nejvíce v kariéře za jednu sezonu. Na jeho místo putoval Schmaltz a hned asistoval u vítězné branky. Absence ruského centra je odhadována na 3-4 týdny, pokud se dá do pořádku a zbytek týmu zůstane také zdravý, může z toho být podání Chicaga v play off slušná jízda.
"Lidem často říkám, že dokud nejsou v lize, můžou o tom jen přemýšlet," prohlásil Bowman. "A někdo to dělá až moc, i když v ní je, protože nechce dělat chyby a nechce být poslán na farmu. Ale to vše už jsme přešli. Všichni už jen hrají hokej. Ten proces nejde urychlit, vše musí přirozeně uplynout…"