Události sezony: Pohádka o Zlatých rytířích

Léto je v hokeji obdobím oddechu, rekreace a příprav na novou sezonu. Ale také časem ohlédnutí za tou starou. Vybrali jsme proto pět největších událostí uplynulého ročníku s přihlédnutím ke globálnímu i českému hledisku. Pokračujeme číslem 2: báječnou a snad nikým nečekanou jízdou Vegas Golden Knights.

S jeho slovy se asi nedá polemizovat. "Nemohli jsme pracovat tvrději, nemohli jsme být lépe připraveni. Všichni si zaslouží podtrženou jedničku," řekl George McPhee. "Jsme na tom dobře. Vážně si neumím představit, co by mohlo být lepší."
Jenže pozor: generální manažer Vegas Golden Knights tohle pronesl nikoli po konci sezony 2017-18, nýbrž před jejím startem.
Příběh 31. týmu NHL se plným právem řadí mezi nejvýznamnější události minulého ročníku. Obsahuje prvky pohádky, fantasy a možná i science fiction. Cesta nováčka až do finále Stanley Cupu byla snad méně pravděpodobná než přistání mimozemšťanů na vegaském bulváru Strip.
Ale ono se to všechno stalo.
Více k tématu: [Autor přezdívky odešel. Mentalita Vegas nikoli]
A odrazovým můstkem byla událost, po které McPhee chválil výše uvedenými citacemi. Spokojeně hovořil po rozšiřovacím draftu, jenž Golden Knights nabídl patrně největší luxus ze všech nováčků v historii. V současné lize nabité kvalitou si mohli vybrat po hráči z třiceti celků, navíc s pro ně poměrně přísnými pravidly ochrany kádru.
McPhee a spol. odvedli skvělou práci. To, že Marc-Andre Fleury je gólmanské eso, se vědělo. Kdo by ale čekal, jak moc zazáří William Karlsson, Jonathan Marchessault, James Neal, David Perron, Erik Haula, Nate Schmidt…
"Chceme být týmem, který je fyzicky dobře vybavený, dobře bruslí, hodně forčekuje," popisoval před startem přípravy Gerard Gallant. "Týmem, v němž každý hokejista tvrdě pracuje a když dostane šanci zamést puk do branky, zvládne ji využít."

A jak řekl, tak všichni společně udělali.
Od rozšiřovacího draftu události fičely tak, jako by je psal hollywoodský scénárista. Město v Nevadě zasáhlo vraždění šíleného zabijáka - a hokejisté Golden Knights se rozhodli, že bolest svého nového domova zmírní aspoň sportem.
Už příprava jim vyšla nad očekávání dobře. V premiéře proti Arizona Coyotes vedli 4:0 už v 11. minutě. Bořili jeden nováčkovský rekord za druhým. Stali se špičkou Západní konference. A všem se pořád do myslí vtíral dotaz: Kdy tohle skončí?
Až ve finále! Golden Knights základní část uzavřeli se 109 body, vyhráli Pacifickou divizi. V úvodním kole play off smetli Los Angeles Kings 4:0 na zápasy. Následně zdolali San Jose Sharks (4:2) i Winnipeg Jets (4:1).
"Od začátku měli směrem k nám téměř všichni jen velmi malá očekávání," říkal útočník Jonathan Marchessault. "Ale my jsme si věřili. Celou dobu jsme cítili, že můžeme vyhrávat. Chtěli jsme kritikům dokázat, že se mýlí."

Až v sérii o hokejový grál našla tahle soudržná parta přemožitele, Stanley Cup jim vyrvali Washington Capitals. Sezona ovšem skončila triumfálně i tak: při předávání cen NHL - v Las Vegas. Zástupci Golden Knights doma proměnili všechny čtyři nominace.
William Karlsson si odnesl Lady Byng Trophy pro hokejového gentlemana. Mark Messier NHL Leadership Award, tedy ocenění za vůdčí schopnosti na ledě i mimo něj, dostal obránce Deryk Engelland. George McPhee byl vyhlášen nejlepším generálním manažerem a Gerard Gallant získal Jack Adams Award pro nejlepšího z koučů.
"Celá myšlenka na to, že z Vegas bude hokejové město, vypadala ještě před rokem šíleně," líčil s trofejí v ruce Karlsson.
Jenže skutečnost v podání Golden Knights všechny bláznivé představy mnohonásobně překonala.