Kessel přináší do Arizony naději na progres

Po celý srpen vám NHL.com/cs nabízí pohled na všechny ligové kluby v seriálu 31 týmů za 31 dní. V hlavním článku ke každému celku probereme ústřední téma, které ho provází toto léto, a výhled do sezony 2019-20. Po Anaheimu přichází jako druzí na řadu Arizona Coyotes.

Další sezona, další neúspěšný boj o play off. A zklamání, které se prohlubuje už od ročníku 2012-13, před nímž si přitom tým ještě pod názvem Phoenix Coyotes zahrál finále Západní konference.
Arizona Coyotes figurují v NHL od roku 2014 a od přejmenování tak vyhlíží to nejlepší na celé sezoně v podobě vyřazovacích bojů dosud marně. Zároveň je ale třeba připomenout, že tentokrát už bylo play off blízko. Coyotes zaostali v Západní konferenci jen o čtyři body za Colorado Avalanche na pozici druhé divoké karty. A nebýt špatného finiše základní části, kdy od poloviny března slavili jen třikrát z 11 zápasů ...
Nelze ale opomenout i jedno velké pozitivum. V sezoně 2017-18 byli Coyotes tím úplně nejhorším celkem Západu. Udělali tedy velký krok vzhůru. To vše už je ale minulost. Před bezesporu talentovaným týmem s koučem Rickem Tocchetem je nová výzva.
Bilance 2018-19: 39-35-8, 4. v Pacifické divizi
Play off 2019: nekvalifikovali se
Kouč:Rick Tocchet, 3. sezona
Příchody:Phil Kessel (Pittsburgh), Carl Soderberg (Colorado)
Odchody:Alex Galchenyuk (Pittsburgh), Kevin Connauton (Colorado), Richard Panik (Washington)
Krok rozhodující a dost možná i ten nejtěžší, při němž je zapotřebí ustát tíhu okamžiku v klíčových situacích, má celku z Glendale pomoci udělat Phil Kessel. Alespoň tak si to v klubu nalajnovali. Bude právě on tím posledním chybějícím dílkem skládačky?
"Myslím, že Phil je jedním z nejlepších střelců v této lize za poslední dekádu," prohlásil generální manažer John Chayka, jenž nedávno oslavil teprve 30. narozeniny. "A statistiky to jen potvrzují."
Jednatřicetiletý Kessel má pomoci nést břímě zodpovědnosti, jež měli na zádech naloženou především dva muži sestavy: ofenzivně naladěný obránce a zároveň kapitán mužstva Oliver Ekman-Larsson a čerstvě teprve jednadvacetiletý centr Clayton Keller.

Oba dva svoji roli lídrů převážně zvládají, ale jen oni sami nejlépe ví, jak moc jim na druhé straně svazuje ruce. Sedmička draftu 2016 Keller vyhrál bodování klubu. Stačilo mu na to 47 bodů za 14 gólů a 33 asistencí. Ekman-Larsson byl o tři body druhý díky 14 brankám a 30 nahrávkám.
Zatímco si ale zkušený Švéd udržel svůj standard z předchozích sezon, Keller poznal, proč se o druhé sezoně tvrdí, že bývá nejtěžší. Stejně jako v ročníku 2017-18 odehrál plný počet 82 zápasů základní části, ze své produkce ale ubral plných 18 bodů.
Coyotes patřili k nejméně produktivním celkům ligy. Při hře pět na pět byli se 132 vstřelenými góly úplně nejhorší, stejně tak jim poslední příčka patřila v této herní situaci i v procentuální úspěšnosti střelby (jen 6,6 procenta).
*** ***Více k tématu: [Arizona: Dotek zimy uprostřed pouště]
Nejlepší střelci Coyotes Brad Richardson a Alex Galchenyuk měli na kontě pouhých 19 zásahů. Galchenyuk už je navíc členem Pittsburgh Penguins, neboť byl 29. června součástí výměny za Kessela. Ten to má změnit. Má za sebou totiž šňůru už jedenácti sezon, v nichž dosáhl hranice alespoň 20 vstřelených branek. A v šesti z nich se dostal i přes třicítku. Posledním třicetigólovým střelcem Coyotes byl přitom už v sezoně 2011-12 Radim Vrbata (35).
"Máme tady spoustu dobrých mladých hráčů, kteří mohou dávat více gólů," je přesvědčený Chayka. "Ale mít tady chlapa, který je takhle spolehlivý ve střelbě gólů a bodové produkci, to dodá hodně sebevědomí celému mužstvu."
Před Kesselem, jemuž chybí v základní části jen čtyři utkání k dovršení tisícovky a má na kontě vynikajících 823 bodů (357+466), je nová kapitola. V té předchozí v barvách Penguins prožil čtyři sezony. A měl velký podíl na tom, že v letech 2016 a 2017 mohli Sidney Crosby a spol. slavit Stanley Cup.

"Tohle v mé kariéře ještě nebylo," řekl k faktu, jak zásadní vůdcovská role ho čeká. Ohromně se na ní ale těší. "Myslím, že to bude skvělé. Udělám cokoliv, co jen dokážu, abych těmhle klukům pomohl vyhrávat a zlepšit se. Když budou mít mladí kluci nějaké otázky, nebo cokoliv jiného k řešení, jsem tady pro ně, abychom to probrali," ujistil Kessel.
Tak trochu jako podpis nové posily může být vnímán i návrat na led třiadvacetiletého centra Nicka Schmaltze, jehož Coyotes získali po trejdu koncem listopadu z Chicago Blackhawks. V novém působišti ohromil 14 body (5+9) v 17 zápasech, ale koncem prosince si poranil koleno a o zbytek sezony přišel.
Schmaltze může navíc Tocchet využít na centru i na křídle. "Ve smyslu toho, čeho je Nick Schmaltz schopen, je před ním velký rok," předpověděl Tocchet. "Jde o kluka, který může mít bod na zápas."
Dalším hráčem - byť v o něco starším provedení - od něhož se očekávají góly, je i Rakušan Michael Grabner. Jednatřicetiletý útočník prožil v sezoně velmi nepříjemné zranění oka. Devět gólů z 41 zápasů je málo. Hlavně v souvislosti s tím, že ve dvou předcházejících ročnících jich Grabner nasázel shodně 27.
[Více ze seriálu preview 31 za 31 na NHL.com/cs]
A pak je tu ještě jedno důležité jméno - Carl Soderberg. Ve svých 33 letech by měl Švéd, jehož Coyotes získali při výměně 25. června z Colorado Avalanche, pomoci nejen svými zkušenostmi. V minulé sezoně totiž 23 góly stanovil své nové osobní maximum v NHL a přidal navrch 26 asistencí.
Sečteno, podtrženo, Coyotes by se měli v útoku bezpochyby zlepšit. Podstatné ale zároveň bude, aby navázali na dobrou práci v defenzivě, v níž patřili ke špičce ligy. A mohou se navíc pyšnit velmi dobrou brankářskou dvojicí Antti Raanta - Darcy Kuemper.
Když pro Raantu, který byl v ročníku 2017-18 týmovou jedničkou a zařadil se mezi statisticky nejlepší gólmany NHL, skončila kvůli zranění poslední sezona už na konci listopadu, Kuemper ho perfektně zastoupil. Mezi brankáři s alespoň 20 odchytanými zápasy byl s průměrem obdržených branek (2,33) i procentuální úspěšností zákroků (92,5) mezi první šestkou.
"Doplnili jsme tým o Phila (Kessela) a také o Carla (Soderberga). Uvidíme, jak to pomůže ostatním hráčům," podotkl Chayka. "Máme pocit, že máme kvalitní kádr, silný a dobrý tým, v němž jsou navíc kluci, kteří umí dostat puk do branky. Mohl by to pro nás být dobrý rok."
Do jaké míry se naplní jeho víra, na to je ale potřeba si ještě dlouho počkat.