Avalanche till slutspel med vind i ryggen: ”Målet att vinna”

Inga viktiga poäng att spela om. Inget resultat som kunde påverka tabellen. Men likväl var matchen mot Edmonton Oilers viktig för Colorado Avalanche. Efter att ha gått 1-3-1 på sina fem sista matcher och haft en målskillnad på 14-26, varav ha släppt in sex eller fler mål i tre matcher, var ett avstamp framåt betydelsefullt inför slutspelet som börjar på lördag (20 april). 

Det blev seger med 5-1 hemma i Ball Arena i Denver. 

– Varje år är målet att vinna ett mästerskap. Speciellt med gruppen som vi har här, det borde inte finnas någon tvekan hos någon om att vi inte är kapabla att göra det. Vi har en grupp där man får allt genom hela laget. Det måste börja hos oss, vi måste se till att alla spelar sina roller till perfektion och på sin bästa förmåga. Man vill såklart inte nöja sig för mindre än det, och när det gäller oss, vi måste ta det steg för steg här, säger backen Cale Makar till NHL.com/sv.

Ett effektivt Colorado fick en drömstart på grundseriens sista match och gjorde mål på fyra av sina sex första skott i matchen. Visserligen mönstrade Oilers inte fullt manskap – bland andra vilade Connor McDavid, Leon Draisaitl, Zach Hyman och Ryan Nugent-Hopkins – men att vinna och göra mål är viktigt för självförtroendet inför första slutspelsrundan. 

– Det var en svår match att spela. De vilade alla sina bästa spelare och vi fick en tidigt ledning och kunde glida fram från det. Det är utmanande när deras bästa spelare inte spelar, säger forwarden Nathan MacKinnon.

MacKinnon hade också chans att gå ikapp Tampa Bay Lightnings Nikita Kucherov i poängligan. För det hade kanadensaren behövt göra sex poäng. Det blev två, och med 140 poäng under säsongen slutade han tvåa. Efter Kucherov, men före McDavid. Hans poängnotering är den högsta någonsin i Avalanches historia, nu före Peter Stastny som gjorde 139 poäng säsongen 1981-82 då klubben var belägen i Quebec. Han avslutade säsongen med att göra poäng i 39 av 41 hemmamatcher.  

– Det är häftigt. Definitivt en legendar i Peter Stastny, en av de bästa någonsin, han hade några galna säsonger. Han hade många fler bättre säsonger än mig totalt. Det är såklart laget som når det här. Många har hjälpt mig längs vägen. Vi har spelat mycket bra hockey den här säsongen, men mitt fokus ligger definitivt på slutspelet, säger MacKinnon.

– Jag har inte varit en del av ett lag där en kille gjort 140 poäng eller vad det är. Han är en otrolig spelare. Han pushar varje dag för att bli bättre, och det är allt man kan önska från en ledare i laget. Han kan nog vara aktuell för några awards, säger Makar som själv gjorde 90 poäng den här säsongen.

Winnipeg Jets väntar i den första rundan. Avalanche slutade på tredje plats i Central Division och ställs mot tvåan Jets, som överraskat många den här säsongen. Jets kommer till slutspel med åtta raka segrar och med en målvakt i Connor Hellebuyck som tog hem William M. Jennings Trophy för färst antal insläppta mål under grundserien. Connor Hellebuyck tar hem William M. Jennings Trophy som delas ut årligen till den målvakt eller de målvakter som spelar åtminstone 25 matcher för det lag som släpper in minst mål under grundserien. Hellebuyck noterade ett facit på 37-19-4, släppte in 2,39 mål per match, stod för en räddningsprocent på 92,1 och höll nollan vid fem tillfällen.

Men Colorados tränare Jared Bednar är positiv inför det som komma skall.

– Jag gillar var vi är. Jag tycker att killarna är på en bra plats mentalt, säger Bednar enligt Sportsnet.

Colorado inleder slutspelet med två raka bortamatcher, sedan vänder laget hem till Ball Arena för match 3 och 4. I grundserien har laget varit det bästa hemmalaget i ligan, och plockat 31 segrar av 41 möjliga.

– Vi har spelat bra här hemma, men de åren jag spelat slutspel så tycker jag ärligt talat att det är bättre att åka iväg och själv några matcher på bortaplan för att få momentum till när vi kommer tillbaka hit, säger forwarden Ross Colton.

Frågan är vad Colorado kan uträtta i ett slutspel. De vann Cupen 2022 och vet vad det innebär. Nu avslutade laget också grundserien på bästa sätt. Ger det tillräckligt med självförtroende in i första rundan?

Colorado och Winnipeg inleder sin serie natten mot måndag svensk tid (01.00, viaplay).