TAMPA - Un nouveau contrat pour Steven Stamkos est une « priorité », a assuré le directeur général du Lightning de Tampa Bay Julien BriseBois mercredi.
« Steven Stamkos a besoin d’un contrat, et nous voulons qu’il fasse partie de notre groupe », a déclaré BriseBois lors du bilan de saison du Lightning, deux jours après l’élimination de l’équipe aux mains des Panthers de la Floride en cinq matchs au premier tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
« C’est une priorité de déterminer si nous pouvons en venir à une entente. […] J’ai bon espoir. »
À la suite de la défaite de 6-1 au Amerant Bank Arena lundi, Stamkos a dit qu’il n’avait pas encore réfléchi à son avenir, même s’il pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet. Il a signé un contrat de huit ans d’une valeur de 68 millions $ (salaire annuel moyen de 8,5 millions $) avec Tampa Bay le 29 juin 2016.
Mercredi, Stamkos a raconté avoir discuté avec BriseBois. Il a aussi dit que son agent avait échangé avec le DG.
« J’ai eu une courte conversation avec [BriseBois] après [la défaite dans le match no 5] et il a discuté avec mon agent, a dit Stamkos. C’est tout ce que nous avons pour le moment, mais j’espère qu’il y aura des discussions. Il faut commencer quelque part, donc j’ai hâte que ça commence.
« Au final, gagner est encore ce qui me motive. Faire partie de cette culture d’équipe me motive. Évidemment, certaines choses ont changé maintenant. J’ai une jeune famille qui s’est enracinée dans cette ville et qui adore vivre ici. Il y a des éléments différents de la dernière fois, mais rien n’a changé dans mon approche. Je veux encore jouer ici. »
Stamkos a été le meneur du Lightning avec cinq buts en première ronde. Il a terminé la saison régulière avec 28 points (16 buts, 12 passes) lors des 18 dernières rencontres après la date limite des transactions, le 8 mars. Il a ainsi aidé Tampa Bay à se qualifier pour les séries en occupant la première place de quatrième as dans l’Association de l’Est.
« Vous avez tous vu à quel point “Stammer” a élevé son jeu d’un cran à partir de la date limite des échanges, ce qui était exceptionnel à voir, a dit BriseBois. Il a déjà mérité sa plaque au Temple de la renommée du hockey et il a déjà accompli tellement de choses dans le hockey. Il a joué les deux meilleurs mois de hockey de sa carrière au moment où notre équipe en avait le plus besoin, ce qui est extraordinaire. »
Lors de la dernière saison morte, Stamkos avait exprimé de la frustration parce qu’il n’avait pas encore signé un nouveau contrat, mais il a répondu en récoltant 81 points (40 buts, 41 aides) en 79 parties. Le joueur de 34 ans inscrivait au moins 40 filets pour la septième fois de sa carrière.
« Quand tu n’as pas le contrôle sur la situation, tu dois faire la paix avec ça, a expliqué Stamkos. Bien sûr, il y a des moments dans l’année où tu penses à ces choses-là dans des discussions privées avec des amis, des membres de ta famille ou des mentors, mais j’ai tenté de laisser ça à la maison. Quand j’arrivais à l’aréna, ça ne me traversait jamais l’esprit.
« C’est quelque chose que j’ai dit à Julien au début de l’année quand nous avons convenu qu’il n’y aurait pas de négociations de contrat, a mentionné Stamkos. Tu n’auras pas à te soucier que ça affecte ma préparation, mon jeu ou mon humeur dans le vestiaire. J’ai dit ce que j’avais à dire au début de l’année, et c’est tout. »
Repêché au premier rang par Tampa Bay en 2008, Stamkos cumule 1137 points (555 buts, 582 aides) en 1082 matchs répartis sur 16 campagnes, toutes jouées avec le Lightning. Il a gagné la Coupe Stanley lors de deux saisons consécutives (2020, 2021).
Il a également remporté le trophée Maurice-Richard, remis au meilleur buteur de la LNH, à deux reprises (2010, 51 buts; 2012, 60).
Stamkos est capitaine du Lightning depuis le 6 mars 2014, et BriseBois a indiqué que son leadership a été fort toute la saison, surtout dans la dernière ligne droite quand il a aidé le Lightning à se qualifier pour les séries dans une sixième saison consécutive.
« Vous avez tous vu le leader qu’il est sur la glace, mais ce qui est plus difficile à voir est à quel point il a élevé son leadership hors de la glace, a dit BriseBois. L’été dernier, pour plusieurs raisons, beaucoup de leaders ont quitté notre équipe, et personne n’a augmenté son leadership plus que Steven Stamkos pour combler ce vide.
« Nous avons un dicton dans l’organisation : viser l’excellence avec humilité. Steven Stamkos a toujours représenté ce dicton, et jamais plus qu’au cours des derniers mois. »
BriseBois a également indiqué qu’il aimerait offrir un nouveau contrat au défenseur Victor Hedman. Le vétéran de 33 ans doit encore écouler une saison à son contrat de huit ans d’une valeur de 63 millions $ (salaire annuel moyen de 7,85 millions $) signé le 1er juillet 2016.
Hedman a récolté 76 points (13 buts, 63 mentions d’aide) en 78 matchs cette saison, tout en jouant en moyenne 24:48 par rencontre. BriseBois a révélé que les négociations sont amorcées avec Hedman et son agent.
« J’ai parlé à son agent hier de façon très préliminaire, a dit BriseBois. Nous allons y revenir lorsque nous aurons terminé notre bilan ici, mais évidemment, nous aimerions garder Victor. Il est un défenseur qui appartient à l’élite. Il est l’un des grands joueurs de l’histoire du Lightning de Tampa Bay et il est encore très productif. Je n’ai aucune raison de croire que ce ne sera pas le cas dans l’avenir. »
Hedman, repêché au deuxième échelon par le Lightning en 2009, totalise 728 points (156 buts, 572 passes) en 1052 matchs, tous joués avec Tampa Bay.
« Nous sommes ici depuis le jour 1, a mentionné Hedman. J’ai passé presque la moitié de ma vie ici et je ne me vois nulle part ailleurs. Mais c’est un processus, c’est le côté affaires du hockey. Pour le moment, je pense à la saison prochaine et j’espère ne pas être dans la même position que Steven, mais tu ne sais jamais.
« J’espère qu’une entente va se conclure cet été. Mon plan est de me retirer dans l’uniforme du Lightning. »
