Jets utmaning: "Måste hitta det sista lilla"

Spelarna i Winnipeg Jets har packat trunkarna för sista gången den här säsongen. Laget nådde aldrig sin fulla kapacitet och förlorade med 4-2 i matcher mot St. Louis Blues i den första rundan av Stanley Cup-slutspelet 2019.

Inför premiären i höstas var förväntningarna på Winnipeg Jets skyhöga. De avslutade säsongen 2017-18 som tvåa i Western Conference och gick sedan hela vägen till konferensfinal, där de blev respass mot sensationslaget Vegas Golden Knights med 4-1 i matcher. Deras insatser visade ändå hockeyvärlden att något var på gång i den hockeytokiga staden. De följde upp insatsen med att sluta tvåa i Central Division, i slutspelet fanns det däremot mer att önska och uttåget kom tidigare än vad många trott.
[Här kan du läsa allt från serien WPG-STL]
- Det gör ont för jag tycker vi är så nära. Men vi fick stryk av ett bra lag. De var lite bättre än vi på vissa delar i fem matcher, och de var betydligt bättre än oss i kväll, säger Jets coach Paul Maurice till NHL.com/sv.
- Vi måste vara försiktiga med ursäkter. Vi fick stryk. Jag tyckte inte vi hade den energi under hela serien. Vi gjorde så gott vi kunde i fem matcher och det fanns bra delar, säger Paul Maurice.
Att åka ut redan i den första rundan var inte vad kanadensarna planerat. General Manager Kevin Cheveldayoff hade gjort sitt för att rusta laget på alla positioner. Spetsen fanns redan i Blake Wheeler, Mark Scheifele, Kyle Connor, Patrik Laine med flera. Cheveldayoff breddade däremot laget och fick fyra kedjor som borde ha kunnat utmana långt in i slutspelet.
- Det är en svår titel att vinna. Kanske var vårt bästa inte tillräckligt bra i dag. Och deras bästa var väldigt bra, säger Blake Wheeler.
Jets hade svårt att ta fullt kommando i matcherna, som de kunde göra under grundserien och under förra årets slutspel. Samtidigt var Blues fyllda av självförtroende efter deras imponerande vårresa. St. Louis låg sist i NHL den 2 januari men vände på sin säsong och blev trea i Central Division. Kanske var självförtroendet lite högre hos motståndarna än hos Jets den här gången.
- Förr året kände jag att vi hade lite mer självförtroende i gruppen inför slutspelet, men i år tyckte jag vi hade det lite kämpigt med det. Vi hade svårt att vinna matcher. Det är svårt att komma in i slutspelet och försöka hitta det, säger forwarden Bryan Little.

Blues blev för svårt. Jets lyckades inte ta vara på sin hemmafördel. De förlorade de två inledande matcherna på hemmaplan, vann två raka borta innan de vände hem för match 5 i Bell MTS Centre. Där såg det länge bra ut, men gästerna vände och med bara 15 sekunder kvar avgjorde Jayden Schwartz och gav St. Louis fördel. Blues bar med sig det momentumet in i match 6. Samme Schwartz gjorde i den ett hat trick, och skickade Jets bort från slutspelet.
- Vi inledde lite trögt i kväll. De hade kanske med sig lite mer flow in, men i slutspel är det en match i taget som gäller. Alla vet det, men de fick en bra start i dag, säger Jets målvakt Connor Hellebuyck efter match 6.
- Jag vet inte vad som gick fel. Det är så svårt att sätta ord på. Vi ska inte peka finger och försöka hitta skuld. Det är ett bra lag och spelade väldigt bra, så den här gången får vi tyvärr lyfta på hattarna för dem, fortsätter han.
Under de närmaste dagarna väntar utvärdering och analys för Jets. Sedan inleds arbetet med att komma så bra som möjligt in i nästa säsong. Winnipeg har satsat hårt på att gå långt de senaste åren, och lär göra det framåt också. Men först ska de ta en hel del svåra beslut gällande truppen. Flera nyckelspelare blir restricted free agents: Patrik Laine, Kyle Connor, Andrew Copp, Jacob Trouba, Joe Morrow, Nathan Beaulieu och Laurent Brossoit.

Laine gjorde 30 mål och Connor 34 under grundserien. Bådas rookiekontrakt löper ut den 1 juli och ska omförhandlas. Bland de som kan bli unrestricted free agents finns Brandon Tanev, Kevin Hayes, Pär Lindholm, Tyler Myers och Ben Chiarot.
Flera av dessa spelare ska in under NHL:s lönetak vilket kan bli en utmaning för Cheveldayoff. Det kan innebära en mindre ommöblering och öppna upp NHL-chanser åt bland annat Mason Appleton, Kristian Vesalainen, Sami Niku och Tucker Poolman.
Jets var nära en Stanley Cup-final ifjol. De kom inte lika långt den här gången, men känner att marginalerna är små.
- Vår utmaning under sommaren blir att hitta det där lilla sista, säger Wheeler som har kontrakt till och med säsongen 2023-24.