Wennberg redo för nystart med Panthers

Alexander Wennberg hittat ett nytt hem efter att han blivit utköpt av Columbus Blue Jackets. På fredagen skrev centern på ett ettårskontrakt värt 2,25 miljoner dollar med Florida Panthers.
Efter sju år i Columbus blir flytten till Panthers en chans till nytändning i en ny miljö och ett nytt spelsystem för Wennberg. Den 26-årige Nacka-sonen hade tre år kvar på sitt kontrakt när Blue Jackets valde att köpa ut honom.

Efter att ha satt ett personbästa med 59 poäng (13+46) på 80 matcher säsongen 2016-17 har Wennbergs produktion minskat. Men Wennberg är en spelare som har visat att han besitter en hög nivå, något som Panthers general manager Bill Zito (tidigare assisterande GM i Columbus), tror att svensken kan visa upp igen under kommande säsong.
- Alex Wennberg är en spelare som jag känner till väl, sa Zito till NHL.com/sv. Han kan spela center eller ytterforward och spela i ett par olika roller. Han kan döda utvisningar, han är en väldigt smart spelare som kan spela framför mål i powerplay eller på kanten. Han ser fram emot att vända blad och sätta igång.
- Alexander är en begåvad forward som spelar med grym fart och skicklighet. Hans fart och offensiva egenskaper kommer vara ett utmärkt tillskott och stärka vår forwardsgrupp.
Läs också: [Wennberg överens om ettårskontrakt med Panthers]
Att Wennberg och Zito kände varandra sedan tidigare påverkade Wennbergs beslut sa han under en pressträff på lördagen.
- Jag kände honom sedan tidigare, han har varit i Columbus. Så när det kom till den situationen att jag blev utköpt, testade jag den fria marknaden och han var den förste att höra av sig. Jag känner honom ganska bra. Han pratade om laget, om organisationen, allt, och jag är superglad över möjligheten.
Wennbergs förra kontrakt med Blue Jackets, som han skrev på inför säsongen 2017-18, var värt 4,9 miljoner dollar per säsong. Den gångna säsongen blev det 22 poäng (5+17) på 57 matcher i grundserien, följt av fem poäng (3+2) på tio matcher i slutspelet.
Ett miljöombyte och en ny tränare kan vara vad Wennberg behöver för att hitta tillbaka till den fina produktionen han visade upp för ett par år sedan. Under de senaste två säsongerna fanns det stunder då svensken blev bänkad av John Tortorella i Blue Jackets. Nu får han en ny chans under Joel Quenneville, och ett ettårskontrakt kan även vara ett tecken på att Wennberg tror på sig själv och att han kan studsa tillbaka i produktionen och förtjäna ett nytt långtidskontrakt nästa sommar.
- Jag känner att jag har mer att ge, säger Wennberg.
- De senaste åren har gått lite sämre. Jag vill personligen få en nystart. Men jag tycker att jag har potential att spela bättre och att hjälpa organisationen, laget som vill ha mig. Och om de tror på mig då kan jag spela efter mina styrkor. Det här är en bra chans för mig, och för dem. Jag känner att jag kan passa in. Just nu händer det mycket och det är mycket känslor, men personligen och hockeymässigt känns detta som en plats där jag vill vara.

Zito ville inte diskutera vad det var som gjorde att Wennberg inte fick ut maximalt av sin kapacitet under de sista åren i Columbus, utan valde att fokusera på nuet och framtiden för sitt nyförvärv.
- Jag kan inte prata om vad som skett tidigare, utan fokuserar på vad som är framför oss, sa Zito. Jag finns här för att hjälpa Alex på alla sätt jag kan. Men jag tror hans fokus ligger på att hjälpa laget och ta oss framåt och ta vara på chansen han får här och vara en ledare och fokusera på att vinna. Jag tror han är redo för det.
Wennbergs mångsidighet kan göra honom till en nyttig spelare för Florida i special teams samtidigt som han kan ankra en egen kedja. På förhand pekar mycket på att Wennberg framförallt kommer att konkurrera med Vinnie Hinostroza (även han en free agent signing) om platsen som center i andrakedjan.
Läs också: [Liveuppdatering från inledningen av free agency]
Skulle Wennberg ta en plats i andrakedjan och i en powerplay-enhet för Panthers bör chanserna vara goda att poängen trillar in i en raskare takt än vad dem gjorde under de två sista åren i Columbus. Han blixtrade till vid ett par tillfällen under slutspelet och var Blue Jackets fjärde bästa poängplockare.
Nu får Wennberg en chans till nystart. I ny stad och nytt lag.
- Columbus är det enda laget jag spelat för i NHL. Jag vet inget annat. Att få uppleva ett nytt lag, en ny organisation och andra saker är något jag tycker är väldigt roligt. Jag känner att det kan bli en nystart och det är såklart bra men jag känner att med tanke på hur det året varit och att komma till det här kommer göra mig till en bättre person, en bättre hockeyspelare. Jag är väldigt exalterad, säger Wennberg.