Valet av Hedman betalar av sig för Lightning

Victor Hedman kunde ha spelat i New York Islanders. Istället är försvararen nu på väg att hjälpa Tampa Bay Lightning att eliminera Islanders i finalen i Eastern Conference.

• När jag ser honom nu tänker jag på hur Islanders kunde ha tagit honom som nr ett under draften 2009, säger Brian Lawton, dåvarande general manager för Lightning. Men de valde John Tavares och Victor gick till oss som tvåa.
  - Om jag ska vara ärlig, så hade det inte känts bra med någon annan spelare eftersom det känns så bra med Victor. Det är Guds sanning. Även om vi inte vann lotteriet så var det ändå som 'wow, det är nog det bästa som någonsin kunde ha hänt oss'.
  Valet då betalar av sig nu med Hedman och Lightning som leder matchserien i bäst av sju med 3-1 och som ska försöka gå till Stanley Cup-final i den femte matchen på tisdagskvällen, lokal tid (VSport Hockey, Viaplay). Matchen spelas i Edmonton, värdstad för lagen från väst och för Stanley Cup-finalen.
  Hedman, som med sina +16 toppar plus-minusstatistiken för de spelare som fortfarande är kvar i slutspelet, snittar en istid på 25.42 per match och har gjort fyra poäng (2+2) i serien. Hans dominerande försvarsspel är en stor anledning till att Islanders toppkedja med Anders Lee, Mathew Barzal och Jordan Eberle har hållits till bara ett mål; Eberle gjorde det i den första matchen som slutade 8-2 till Tampa.

• Han är så bra i båda ändarna av isen, sade Lawton. Man kunde se den potentialen i honom redan före draften. Jag håller till hundra procent med om att det tar längre tid för en försvarare utvecklas än för en forward… men tja, han utvecklades till en av de bästa.
  John Tavares spelar inte längre för Islanders; han skrev på ett sjuårigt kontrakt värt 77 miljoner dollar med Toronto Maple Leafs den 1 juli 2018.
  - Vi hade en beredskapsplan om Islanders skulle gå förbi Tavares, men jag var egentligen aldrig orolig att det skulle hända, sade Lawton. Jag snackade med (Islanders dåvarande GM) Garth Snow några gånger och för mig var det helt klart vem de skulle ta.
  Inte alla är lika övertygade som Brian Lawton om den saken.
  - Jag minns att media rapporterade att Islanders tydligen diskuterade inbördes om vem klubben skulle ta, Tavares eller Hedman, säger Martin Biron, Islanders målvakt 2009-10. Men känslan rakt igenom hela organisationen, ägarna, Garth, alla, var att de hade planerat att drafta Tavares ändå från det ögonblick när de fick veta att de skulle få välja först.
  - Var det ett sätt att blåsa upp det hela lite? Kanske. Men jag minns att de första åren så gick snacket att Hedman bara var okej, men inte mer. Han var ingen superstjärna. Och försvarare brukar inte förvandlas till superstjärnor av Victor Hedmans kaliber så snabbt. Jag tror att Islanders tänkte att "vi vill ha en förstklassig forward som Tavares redan från början, han är spelaren vi alltid velat ha". Det är den synen på saken de alltid haft.
  Oavsett mullret från Long Island, så tog Lawton inga chanser. Han såg till att Lightning-ledningen visste så mycket som möjligt om Tavares, Hedman och om forwarden Matt Duchene, den grupp på tre talanger där en skulle hamna som nummer två i draften.

• Vi tog ner dem alla tre till Tampa, det är väl inte så ovanligt, sade Lawton. Det ovanliga är väl att vi tog ner dem tillsammans. De var hos oss tillsammans i några dagar och vi gick igenom den process vi använde när vi utvärderade unga spelare. Alla gjorde otroligt bra ifrån sig.
  Ett år tidigare, 2008, hade Lightning valt forwarden Steven Stamkos som nr. ett i draften. Tavares och Stamkos var vänner sedan den gemensamma tiden i juniorhockeyn hemma i Toronto; 2002 var de lagkamrater i Ontario Blues sommarligalag som tränades av Stevens Stamkos pappa Chris.
  - John och [Stamkos] hade spelat tillsammans tidigare, det snackades om det hela tiden. Om vi kunde få båda de killarna... lita på mig, det var verkligen ingen dålig idé, sade Lawton. Men jag visste att det inte skulle hända. Vi visste att vi skulle plocka in Victor. Och jag var jättenöjd med det.
  - Jag undrar ofta vad som hade hänt om vi fått välja först, om vi hade tagit Victor då? Våra scouter var helt övertygade om att John var den överlägset bäste spelaren. Efter det rådde det motstridiga uppgifter om vem som var näst bäst. Men för mig var det aldrig något problem. Jag visste att [Snow] skulle ta John och det var det bästa scenariot för oss. Vi fick en kille vi ville ha ... det var en så'n sak som man får en bra känsla av när det verkligen händer.
  Efter att Islanders valt Tavares, diskuterades det internt inom Lightning-organisationen om inte Duchene kanske var rätt väg att gå för laget. Men Lawton höll fast vid magkänslan och fick Lightning att välja Victor Hedman.
  Resten är historia.
  De 621 poäng (272+349) som Tavares gjorde under sina nio säsonger med Islanders (2009-18) räcker till en femte plats i lagets historia och till förstaplatsen bland de spelare som inte var med när New York Islanders vann fyra raka Stanley Cup-triumfer 1980-83. Tavares toppade Islanders målliga sju gånger och var lagets kapten 2013-18 innan han lämnade klubben som free agent.
  Martin Biron menar att Tavares inte bara var det bästa valet för Islanders då, han var det enda valet. Islanders kom direkt från en säsong där laget spelat ihop matchsviten 26-47-9. Deras ledande målskytt var Kyle Okposo. Han hade gjort 18 mål.
  Under sin rookiesäsong gjorde Tavares 54 poäng (24+30 assist) och Islanders registrerades för matchsviten 34-37-11.
  - Jag säger så här: det året jag var där, om vi inte hade haft John Tavares, då hade vi inte varit ett NHL-lag, sade Biron. Jag är ledsen att behöva säga det. Vi hade några bra spelare, som Doug Weight, men totalt sett är det den bistra sanningen.

• Om vi skulle ha haft Victor Hedman så skulle det ha varit bra för lagets framtid, men just då kom publiken för att se John Tavares. Han var den främsta anledningen till att folk ville se oss. Punkt.
  Victor Hedman har levt upp till det han kostar i Tampa Bay. Med sina 473 poäng (105+368) leder Hedman poängligan för draftgenerationen 2009 med försvarare som Oliver-Ekman Larsson, Ryan Ellis, Tyson Barrie, Nick Leddy, Mattias Ekholm och Sami Vatanen. Victor Hedman är bokförd för plus 116 i den statistikkolumnen.
  Hedman vann Norris Trophy som ligans bästa försvarare 2018. 29-åringen, som nu gör sin elfte NHL-säsong, har varit finalist för Norris Trophy fyra säsonger i rad. Den här säsongen konkurrerar han med Roman Josi i Nashville Predators och John Carlson från Washington Capitals.
  Om Lightning besegrar Islanders blir det lagets och Hedmans andra resa till Stanley Cup-finalen. 2015 förlorade Lightning finalen till Chicago Blackhawks i sex matcher.
  - Jag tror att Lightnings fans är nöjda över hur allt blev med killen vi valde i draften då, säger Lawton som nu är analytiker vid NHL Network. Och Victor är fortfarande inte klar. Inte i den här serien. Inte i det här slutspelet. Och verkligen inte i karriären.