Veckans match: Zibanejad ställs mot Bäckström

I samband med att NHL introducerat "NHL European Game of the Week" - ett nytt koncept där fler matcher än någonsin tidigare visas på bästa europeiska sändningstid - ger NHL/sv er en extra portion försnack inför en utvald match, varje vecka.
Den här veckan: Washington Capitals mot New York Rangers.

Den svenska poängligan har i år utvecklats till en högintressant kapplöpning.
Vem hade exempelvis inför säsongen kunnat förutspå att Elias Lindholm skulle befinna sig i topp - och det med marginal? Eller att Gabriel Landeskog skulle stå som klart bästa svenske målskytt och tvåa i poängligan? Eller att spektakulära rookien Elias Pettersson redan nu skulle vara bra nog att kliva in på en topp-fem placering?
*** ***Läs också: Henrik Lundqvist: "Vinna är det enda jag vill"]
När det gäller plats tre och fyra hittar vi dock något mer namnkunniga (och förväntade) spelare i form av Mika Zibanejad och Nicklas Bäckström - två spelare som båda har utpräglade nyckelroller i sina respektive lag.
Zibanejad, som på senare tid växt fram som den självklara grundpelaren i New York Rangers omfattande rebuild och Bäckström, som varit den självklare andrafiolen bakom Alexander Ovechkin i Washington Capitals sedan mer än ett årtionde tillbaka.
På söndag gör de båda stjärnorna upp i European Game of the Week (18.30, Viasat & Viaplay) när Capitals välkomnar Rangers till Capital One Arena.
Nicklas Bäckströms säsong har, precis som vanligt, kantats av ett stabilt poängtempo där karriärsnittet på ungefär en poäng per match bibehållits med bravur. Matcher med tre och fyra poäng - inte sällan uteslutande assists - har visserligen blandats med svackor på flertalet matcher utan poäng, men likt tidigare i karriären ser 31-åringen från Valbo ut att landa någonstans strax under (eller över) en poäng per match.
Läs också: [Gammal är äldst - Ovi mot Crosby är fortfarande hetast]
För närvarande står Bäckström på 56 poäng (13+46) på 59 matcher.
Det är dock inte bara i det offensiva spelet som Bäckström kommer till sin rätt. Huvudtränare Todd Reirden, som tog över från Barry Trotz efter Stanley Cup-vinsten i somras, anser att Bäckström spelar sin bästa hockey på flera år för närvarande:

• I mina ögon är det här det bästa spelet han visat upp under de fem åren jag har varit i organisationen. Hans förmåga att bibehålla samma nivå match in och match ut, tvåvägsspelet, passningarna han levererar. Han har en riktigt bra säsong, sade Reirden till Washington Post i december.
  För den sex år yngre Mika Zibanejad får 2018-19 däremot ses som något av ett ordentligt genombrott. Den mångsidige centern, som skjuter lika gärna (och bra) som han passar, har redan etablerat ett nytt karriärsbästa med 58 poäng (26+32) på 59 matcher - sju poäng bättre än den tidigare bästa noteringen på 51 från 2015-16. Zibanejads utveckling till fullfjädrad superstjärna kommer lägligt för Rangers, som inför trade deadline förväntas byta bort flera av de senaste årens ledande spelare i form av Mats Zuccarello, Kevin Hayes och Chris Kreider mot yngre talanger och draftval.
  - Självklart är man medveten om situationen, man har hört talas om det, sade Zibanejad tidigare under säsongen till New York Post.
  Zibanejads kemi med kedjekamraten Zuccarello har inte gått att ta miste på de senaste veckorna och om svensken själv fick välja hade han gärna sett att den norske veteranen fått stanna.

• Vi får se vad lagledningen vill göra. Alla vill ha honom här, alla vill att han stannar. Jag tror han vill det själv också.
  Den sista fjärdedelen av säsongen kommer sannolikt skilja sig markant för Rangers och Capitals.
  Läs också: [Åldern bara en siffra för NHL-profilerna]
  Där regerande mästarna i Washington (73 poäng på 60 matcher) kan börja snegla på eventuella motståndare i slutspelet samtidigt som de slår vakt om sin andraplats i Metropolitan Division, får Rangers (60 poäng på 59 matcher) finna sig i att trade deadline mycket väl kan bli höjdpunkten på deras säsongsavslutning. Visserligen är det möjligt att Zibanejad, Henrik Lundqvist och övriga Rangers kan slå till med en vinstsvit och klättra förbi de fem lagen framför, men utan spelare som Zuccarello och Hayes - som av experter ses som nästintill garanterade att bli bortbytta - blir det en tuff uppgift.
  För att inte säga omöjlig.

Däremot kan de många unga spelare och draftval som förväntas gå till Rangers hjälpa klubben att fortsätta bygga för en ljusare framtid.
En framtid där Mika Zibanejad förväntas stå i centrum som den ledande centern. Precis som Nicklas Bäckström gjort för Capitals i mer än ett årtionde.
Om det sedan leder till en Stanley Cup-titel även för Zibanejad återstår att se.
\\\\*
På söndag 18.30 (Viasat & Viaplay) ställs Mika Zibanejads New York Rangers mot Nicklas Bäckströms Washington Capitals i European Game of the Week.
Missa inte det.