Maple Leafs fans drömmer om Stanley Cup

Mike Babcock, Torontos tränare, är en realistisk man. Just nu jobbar han tålmodigt med att göra sitt lag bättre, lite mera för varje dag.

• Det finns ingen anledning att vara frustrerad över någonting, för mig är det är bara att ödsla tid. Vad det handlar om för mig är att vi ska förbereda oss för slutspelet. Man vill dit, man vill vara förberedd, och man vill att laget ska bli bättre vare sig man spelar mot Detroit eller Buffalo eller Florida efter det. I verkligheten handlar det här om att vi har de sista möjligheterna nu att förbereda oss som ett lag, för om vi inte är förberedda så åker vi ut direkt, sade Babcock efter Maple Leafs seger (4-3) mot Detroit Red Wings på lördagskvällen.
  Babcock förbereder laget för playoff.
  Och Maple Leafs fans ser ljuset i en lång tunnel.
  Med sina 13 Stanley Cup-triumfer är Toronto Maple Leafs det näst mest framgångsrika laget i National Hockey League, efter bara Montreal Canadiens med 24 cuper. Toronto är en klubb med stor historisk statistik, och för Torontos supportrar är det egentligen bara ett fel med den: det var ganska längesedan sist för Maple Leafs.
  51 år sedan, för att vara exakt.

Det var 1967 som två legendariska tränare ställdes mot varandra, och Maple Leafs George "Punch" Imlach besegrade Canadiens Hector "Toe" Blake med 4-2 i matcher.
Efter det: mörker.
Sedan lockoutsäsongen 2004-05 har Maple Leafs tagit sig till slutspel bara två gånger av tolv möjliga. Och båda de gångerna har laget åkt ut i första rundan, senast mot Washington Capitals förra säsongen.
Men nu ser Torontos många fans, inte bara i Kanada utan världen över - sannolikt är Maple Leafs tillsammans med Detroit och New York Rangers det populäraste laget bland NHL-fans utanför Nordamerika - ljuset i den alltså 51 år långa tunneln.
Relaterat material: [Rookies viktiga i jakten på slutspelsplatser]
De har börjat drömma om den Stanley Cup som varit bara en bortflyende skugga så länge.
- De har ett bra lag, de är bra på att tvinga fram spelvändningar och när de får tag på pucken och kommer med fart och så har de några skickliga killar som verkligen att spela hockey, betygsatte Red Wings lagkapten Henrik Zetterberg sina motståndare efter lördagsmatchen.
I och med segern tangerade Maple Leafs sitt eget klubbrekord för hemmavinster (26) under en säsong - det gamla rekordet är från säsongen 2005-06. Laget tangerade också sitt eget klubbrekord i antal segrar (45), en notering som stått sig sedan 2003-04. Dessutom är Maple Leafs 13 raka segrar i Air Canada Centre den längsta hemmasviten i ligan den här säsongen.
Toronto Maple Leafs säsongen 2017-18 har byggts under flera års tid. Babcock och general managern Lou Lamoriello anslöt båda till laget till säsongen 2015-16, och de dåliga resultaten under en lång följd av år har på sitt sätt varit gynnsamma för laget när det kommit till drafttider. Maple Leafs har kunnat plocka in unga blivande stjärnor som 20-årige Auston Matthews (1/1 i draften 2016), 21-årige Travis Dermott (2/34 2015), 20-årige Mitchell Marner (1/4 2015) att lägga till tidigare draftval som William Nylander, 20 år och 1/8 i draften 2014, 24-årige Morgan Reilly (1/5 2012) och lika gamle Connor Brown (6/156 2012). Unga spelare som växt när äldre och mer erfarna spelare anslutit till laget. Som James Van Riemsdyk från Philadelphia Flyers 2012 och Patrick Marleau från San Jose Sharks 2017. Danske målvakten Frederik Andersen kom från Anaheim Ducks till förra säsongen och är en av ligans bästa i år.

Maple Leafs har också kunnat plocka bra spelare från farmarlaget Toronto Marlies: Travis Dermott, 21-årige Kasperi Kapanen och Andreas Johnsson, 23.
- Vi har ett bättre djup i laget nu, och det är positivt, sade Mike Babcock efter den imponerande segern (5-2) över topplaget och cup-utmanaren Nashville Predators i torsdags. Om man inte kallar upp folk för hastigt, så ökar chansen att de har ett bra självförtroende och att de gör bra ifrån sig… när laget får ett bättre djup behöver man inte skynda på med allt.
Men ändå har det gått snabbt för Maple Leafs. Babcock och Lamoriello har skapat/tagit över ett ungt lag som är redo att gå hela vägen. Just nu är i alla fall anfallet av toppklass: 248 mål framåt betyder ett snitt på 3,31 per match. Bara Tampa Bay Lightning är bättre med sina 3,55.
Toronto Maple Leafs är på väg mot slutspel. Och Maple Leafs alla fans drömmer om Stanley Cup. Den åtråvärda buckla de inte sett skymten av på så länge.