De starka blev starkare på deadlinedagen

Trading deadline är passerad, och det sista stora, spekulativa samtalsämnet under grundserien 2017-18 är därmed över. Nu kan NHL-klubbarnas general managers och tränare återgå till lite välbehövlig arbetsro.
Den stora snackisen den här säsongen handlade utan tvekan om Ottawas Erik Karlsson, men den affären blev aldrig av. Trots att förhandlingarna om Karlsson sades pågå ända in på sluttampen blev det ingen trejd. Strax efter klockan 21 svensk tid stod det klart att kapten Karlsson stannar i den kanadensiska huvudstaden åtminstone säsongen ut.

Karlssons framtid är dock långt ifrån slutdiskuterad. Om inte förr, så åtminstone lagom till draften i Dallas kommer den diskussionen återigen att blomma upp.
- Jag tror Erik vill vara en Senator resten av karriären. Jag vill inte tala för honom, han får tala för sig själv. Vi får se vad som händer de närmaste månaderna, men om Erik Karlsson är här den 1 juli kommer vi att ge honom ett nytt kontraktserbjudande, sa Senators GM Pierre Dorion.
De klubbar som på förhand nämndes som mest sannolika nya adresser för Karlsson var Tampa Bay Lightning och Vegas Golden Knights. Enligt uppgifter från TSN:s Bob McKenzie var det också just nykomlingarna Vegas Golden Knights som kom allra närmast att knyta till sig Ottawas superstjärna, men så blev inte fallet.
Men just Tampa Bay Lightning och Vegas Golden Knights blev nog ändå själva deadlinedagens största vinnare.
Relaterat material: [McDonagh, Miller från Rangers till Lightning]
Tampa sökte med ljus och lykta efter en klassback för att balansera upp toppfyran och ge lite avlastning åt framförallt Victor Hedman. Klubbens GM Steve Yzerman är känd för sin förmåga vid förhandlingsbordet, och strax efter att deadlinen var över kom också beskedet om att klubben värvat Ryan McDonagh och J.T. Miller från Rangers i utbyte mot Vladislav Namestnikov, Libor Hajek, Brett Howden, ett förstaval i draften och ett villkorat andraval.
Det var inte bara den enskilt största trejden under en i övrigt väldigt lugn dag, det var också en bytesaffär som gör Tampa till den stora cupfavoriten i öst. Precis som övriga Rangers har Ryan McDonagh inte haft sin bästa säsong i karriären, men att 28-åringen från Minnesota fortfarande är en toppback finns det inga skäl att tvivla på. Hos Lightning kommer han dessutom få en helt annan avlastning både offensivt och defensivt, där Victor Hedman fortsatt är den tydliga ettan i så gott som alla spelformer och matchsituationer. Men även bortom Hedman finns stöttepelare - såväl Anton Strålman som Mikhail Sergachev har specialkompetens inom sina respektive områden och därmed behöver inte McDonagh dra ett lika stort lass på egen hand som varit fallet i Rangers. Trots åtta år i Rangers ser backen naturligtvis fram emot den utmaningen.
- De är ett topplag i ligan och har varit det länge. Särskilt den här säsongen, det finns stora förväntningar och det hoppas jag få vara en del av, säger Ryan McDonagh til TampaBay.com.

I somras var planen för Vegas Golden Knights att fylla truppen med spelare som kunde bytas mot draftval vid trade deadline, men då ingick det inte i planerna att laget skulle leda Western Conference vid det här laget. Det blev ingen stjärnglans i backuppställningen i form av Erik Karlsson - men laget har visat prov på god defensiv förmåga genom hela säsongen och förbättrade ytterligare djupet på backsidan genom att knyta till sig en annan svensk: Philip Holm, som gjort en stark säsong i Utica Comets och fick debutera för Vancouver i fredags.
Holm var givetvis inte den stora affären för Vegas del - det var den sena värvningen av Detroits Tomas Tatar.
Tatar har haft svårt att få igång produktionen i Detroit i år, men det är han inte ensam om. Det är dock en forward som skjutit 75 mål på de tre föregående säsongerna och som med 16 gjorda kassar lär nå 20-målstrecket även i år. I topplaget Vegas bidrar han med ordentlig konkurrens om ytterforwardsplatserna bakom den givna förstakedjan med William Karlsson, Jonathan Marchessault och Reilly Smith - vilket ger Vegas fler alternativ i powerplay och tryggar lagets slagkraft i ett slutspel även vid händelse av en skada.
Men bortom Vegas och Tampa fanns fler vinnare. Gemensamt för dem alla är att de redan på förhand såg starka ut.
Winnipeg behövde inte offra någon slagstyrka i laget för att knyta till sig spelskicklige veteranen Paul Stastny från divisionskonkurrenten St. Louis Blues. På samma sätt som Vegas breddar truppen med Tatar, så har Winnipeg nu precis alla ingredienser som krävs för att utmana om en finalplats i Western Conference.

Men ville de ta sig dit lär de behöva besegra Nashville Predators längs vägen. Fjolårsfinalisterna knöt till sig Ryan Hartman från Chicago, och breddar alltså forwardsuppsättningen ytterligare. Hartman sköt 19 mål som rookie i Chicago ifjol, och förhoppningen är att han nu ska blomma ut till den nivån igen. Hittills har det bara blivit åtta mål i Chicago, men förutom kvaliteter som målskytt bidrar Hartman också med en rejäl dos fysikalitet och tuffhet. Förutom Hartman blev det också helt officiellt att Mike Fisher kommer att göra comeback i laget, detta efter att fjolårskaptenen skrivit på ett ettårskontrakt värt en miljon dollar under måndagen.
Om Winnipeg och Nashville blir en duell att se fram emot i väst så gäller samma sak mellan Boston, Pittsburgh och Tampa i öst.
Bruins vilade på deadlinedagen, men i Rick Nash hade man redan under söndagen skaffat sig precis vad man behövde: en målfarlig ytterforward att spetsa konkurrensen bakom den sylvassa förstakedjan och som även kan bidra i powerplay. Och av de forwards som bytte klubbar inför trade deadline så var det mästarna Pittsburgh som knöt till sig den bästa i form av Derick Brassard.
- Vi behövde mer djup och trygghet på centerplatsen och det fick vi nu. Det vi försöker göra nu är att vinna, säger Penguins GM Jim Rutherford om trejden.
Ja, oavsett väst eller öst - vill man vinna Stanley Cup så måste man förbi Pittsburgh. Det har varit sanningen de senaste åren och gäller i högsta grad fortfarande.