Hurricanes fyller på med Stanley Cup-erfarenhet

Carolina Hurricanes rustar rejält inför Stanley Cup-slutspelet. På torsdagen landade klubben Jake Guentzel från Pittsburgh Penguins och på fredagen, bara några timmar före NHL Trade Deadline, plockades också Evgeny Kuznetsov in från Washington Capitals.

Guentzel och Kuznetsov kommer med erfarenhet från avgörande slutspelsmatcher: 2017 var Guentzel Penguins bäste målskytt (13) i slutspelet när Pittsburgh gick hela vägen till Stanley Cup. Och 2018, när Washington vann cupen, var Kuznetsov i särklass i slutspelsstatistiken i Capitals med sina 32 poäng (12+20) på 24 matcher.

Kuznetsov sattes upp på waivers i början på mars. Sedan en dryg månad tillbaka har han varit i ligans stödprogram (NHL/NHLPA Player Assistance Program) och han har först nyligen fått klartecken att återvända till träning.

För både Kuznetsov och för Washington Capitals är trejden till Hurricanes slutet på en era. I en krönika på Washingtons hemsida konstaterar skribenten Mike Vogel att ”utan Kuznetsov hade Caps inte vunnit cupen 2018. Med Kuznetsov borde de förmodligen ha kunnat nå större framgångar under åren. Dagens trejd markerar slutet på en era här i D.C., en era som präglades av magi, men också var frikostigt nedstänkt av besvikelse. Vi kommer för alltid att undra vad som kunde ha hänt när det gäller Kuznetsovs karriär, och hur det skulle kunnat ha påverkat och lyft omgivningen”.

Kuznetsov har gjort 568 poäng (171+397) på 723 matcher med Washington. I utbyte fick Capitals ett val i tredjerundan i draften 2025.

Nu får Kuznetsov, 31-åringen från Traktor Tjeljabinsk som spelat hela sin nästan elva år långa NHL-karriär i Washington, chansen till en välbehövlig nystart: med bara 17 poäng på 43 matcher, varav sex mål, var Kuznetsov på väg mot sin sämsta säsong någonsin i ligan.

Hurricanes general manager Don Waddell är medveten om att klubben tar en risk:

– Det finns inget att förneka och det finns ingen anledning att peka finger. Han (Kuznetsov) tar på sig allt själv. Han gjorde ett misstag nyligen och han har sagt till oss att han vet att detta potentiellt är hans sista chans.

– Evgeny är en playmaker på hög nivå som kommer att öka på vår offensiva kraft. Han tillför ännu mer slutspels-erfarenhet i vår laguppställning, och vi är glada över att kunna ge honom en nystart i Carolina. Vi vet hur skicklig han är. Vi vet att det här året inte har gått lika bra som tidigare år, men vi har sett honom träna och det var lätt att se hur skicklig han är. Vi erbjuder en bra kultur och en bra omgivning med de spelare vi tänker oss runt honom. Om det finns någonstans där han har en chans att komma tillbaka dit där han var en gång, så är det här, sade Waddell.

Carolina Hurricanes (37-19-6) ligger tvåa i Metropolitan Division, fyra poäng efter New York Rangers men sex före Philadelphia Flyers. Finländske centern Sebastian Aho toppar lagets interna poängstatistik på 65 poäng (24+41) på 59 matcher. Ytterligare tre spelare, Seth Jarvis, Martin Necas och Teuvo Teräväinen ligger över 40 poäng. Jake Guentzel går direkt in som tvåa i statistiken med sina 52 poäng (22+30) på bara 50 matcher.

Pittsburgh (28-25-8) är just nu utanför slutspelet: med 64 poäng på 61 matcher har Penguins åtta poäng upp till Detroit (62 matcher) och Tampa (64) som just nu håller de två wildcard-platserna från Eastern Conference. I utbyte mot Guentzel (och backen Ty Smith) fick Pittsburgh forwards Michael Bunting, Ville Koivunen, Vasily Ponomarev, Cruz Lucius samt två draftval 2024.

På grund av en skada på överkroppen har Jake Guentzel inte spelat sedan den 14 februari. Han har missat elva matcher för Penguins.

– Jag har åkt skridskor den senaste veckan… jag ska bli utvärderad när jag kommer till Carolina och har träffat läkarna där, så det väntar vi fortfarande på. Jag är inte riktigt säker på när jag kommer tillbaka i spel, men det går i rätt riktning, sade Guentzel efter trejden.

– Jag vet ju vad laget har gjort tidigare och hur nära de har varit. Jag är väldigt exalterad över möjligheten, och det här är ett speciellt lag. De har många spelare på hög nivå, och de är riktigt vältränade. Det känns spännande att få möjligheten att spela för dem.

Jake Guentzel spelar nu ut det sista året av det femåriga kontrakt han sajnade i december 2018. Just nu har han inga tankar på kontraktsfrågorna eller om den press som nu riktas mot honom - han är spelaren som vunnit Stanley Cup en gång och som fansen hoppas ska leda också Hurricanes till en cuptriumf:

– Jag tar det som det går och ser hur det går. Jag kommer för att jobba, spela och hjälpa laget att vinna och så tar vi det därifrån.

– Man kan väl se det som en press. Men för min del tycker jag bara att det är spännande; förhoppningsvis kan jag ta mitt spel till nästa nivå, sade Guentzel.

För Waddell var Guentzel-affären självklar när läget dök upp:

– Vi kände att det pris vi betalade var värt det vi fick tillbaka. Vi vet att vi behöver göra mål. Guentzel var den främsta målskytten på marknaden enligt vår mening, och priset var rätt, sade Waddell.