Hörnqvist lämnade avtryck hos Panthers, Penguins

Inför matchen mellan Florida Panthers och Pittsburgh Penguins i Amerant Bank Arena, Florida natten mot lördag svensk tid (01.00, Viaplay) genomförs en hyllningsceremoni till Patric Hörnqvist.

Matchen är väl vald.

Hörnqvist, 36, som till följd av upprepade hjärnskakningar valde att avsluta den aktiva hockeykarriären i somras, lämnade nämligen starkt avtryck på såväl Penguins som Panthers. 

Han draftades visserligen av Nashville Predators – som siste spelare totalt (#230) i 2005 års NHL-draft – och spenderade sina sex första säsonger i NHL med klubben. Totalt blev det 216 poäng (106+110) på 363 grundseriematcher, samt åtta poäng (3+5) på 24 matcher i slutspelssammanhang, för Hörnqvist med Predators.

Men det var i Pittsburgh Penguins han firade stora triumfer som en rivig rollspelare av rang. Hörnqvists energiska insatser på och utanför isen gjorde honom till en ovärderlig del av Penguins två Stanley Cup-vinnande lag 2016 och 2017.

– Vi pratar om en kille som gav 100 procent varje dag han var här, sade Penguins lagkapten, då som nu, Sidney Crosby till NHL.com/sv. Han är passionerad i det han gör och en härlig kille att umgås med. Han gjorde exakt allt för att vinna matcher och det var härligt att spela med honom under tiden han var här.

Crosby hade dessutom förmånen – eller möjligen oturen – att möta Hörnqvist som motståndare:

– Jag spelade mot honom efter (i Panthers), men faktiskt redan innan när han var i Nashville också. Jag visste redan på förhand hur irriterande han var att möta. Det spelade ingen roll vad man gjorde, han reste sig alltid upp och tog sig tillbaka in framför mål. Jag kan säga att jag gillade det bättre att spela med honom än mot honom.

Även Penguins tränare Mike Sullivan blickar tillbaka på Hörnqvists tid i laget med glädje:

– Jag vet inte om det finns en mer positiv människa på planeten än ’Horny’, sade Sullivan. Hans energi var smittsam. Det kändes som att varje dag han anlände till träningsanläggningen var en bra dag för honom. Han var otroligt tävlingsinriktad och passionerad kring det han gjorde. Han var en helt avgörande del av våra Stanley Cup-vinnande lag och han hade en osannolik förmåga att få igång oss och se till att vi vaknade i matcher.

– Jag är glad att de (Panthers) uppmärksammar honom och att vi får vara på plats och fira med honom. Han är värd all uppmärksamhet han får.

Sullivan medgav att det var tufft att se Hörnqvist försvinna iväg till Panthers.

– Det är tufft att tappa en sådan spelare. Man fäster sig vid dem, man känner lojalitet till dem och man känner tacksamhet till dem för de uppoffringar de gör för att hjälpa laget vinna.

I Pittsburgh blev det 264 poäng (132+132) på 497 grundseriematcher, 38 poäng (22+16) på 66 slutspelsmatcher och två Stanley Cup-titlar för svensken.

Tiden i Panthers resulterade inte i några titlar och Hörnqvist, som närmade sig slutet mot sin karriär, drogs med skadebekymmer och spelade ofta begränsade minuter när han väl var frisk. Trots det gjorde han så pass gott intryck i Florida att klubben omedelbart efter det att han valde att avsluta spelarkarriären, anställde Hörnqvist att jobba med scouting och talangutveckling.

Samt, efter blott tre säsonger och 131 grundseriematcher i klubben, nu även en hyllningsceremoni.

– Grejen som gör killar som honom nästintill unika är den energi de kommer in med, sade Panthers tränare Paul Maurice. Jag brukar ge killarna i laget bakläxa på att de är tysta på isen numera, men det har sin förklaring i att när Patric försvann så blev det helt enkelt tystare därute. Han tillförde en sanslös energi och en extremt hög kommunikationsnivå.

Maurice kostade på sig ett leende innan han fortsatte:

– Han höll aldrig tyst! Det är alldeles utmärkt, för då hakar 4-5 killar ytterligare på och det blir en del av deras DNA också. Han hade en stor del i att höja energin och tävlingsinstinkten i den här klubben, i och med den han var och att han kom från Pittsburgh med titlar i bagaget. Dessutom jobbade han stenhårt på träning, han var i utmärkt fysisk form och han föregick med gott exempel. Killarna såg det och tänkte; ”det är så man måste vara för att vinna”.

Och Hörnqvists avtryck hos Panthers är fortsatt pågående – om än nu i en ny roll utanför isen:

– Han syns och hörs, förklarade Maurice. Det är inte som att han jobbar här men aldrig är på plats. Han bidrar på ett väldigt påtagligt sätt. Dessutom tror jag det är bra och viktigt för spelarna som är här nu att se en spelare som honom, som var en stor del av klubben och staden även om han inte var här i 15 år eller så, bli kvar med organisationen. Att han även efter karriären behandlas med en enorm respekt, välförtjänt sådan, av den här klubben.

– Ibland kan det kännas som det blir ganska… tyst runtomkring, när en spelare avslutar karriären. Som att man inte är en del av något större längre. Men Patric jobbade stenhårt, han hängav sig själv fullständigt till det här laget och organisationen som helhet.

– Det är fint att se att organisationen besvarar den dedikationen genom att behålla honom som en del av klubben.