Forsberg, ’special teams’ banar väg för Predators

Nashville Predators fortsätter att visa att man är ett lag att räkna med den här säsongen. Under natten mot fredagen besegrade Predators gästande Tampa Bay Lightning med hela 5-1 i Bridgestone Arena.

Segern var Predators tredje raka och deras nionde över de senaste elva matcherna (9-2-0). En rejäl scenförändring från hur det såg ut under säsongens första veckor.

För en dryg månad sedan – den 14 november – hade Predators den 30:e bästa poängprocenten i ligan, det vill säga tredje sämst av ligans 32 lag. Men i samband med den pågående formtoppen har man klättrat till en 19:e plats i ligan. Faktum är att Nashville sedan den 18 november äger ligans näst bästa poängprocent och har producerat fler mål framåt än något annat lag; 40.

En stor del i Predators framgångar är, föga förvånande, Filip Forsbergs fortsatta poängproduktion. Forwarden har noterat 30 poäng (14+16) på 26 matcher den här säsongen; en poängtotal som i klubbens historia endast nåtts snabbare av Steve Sullivan som 2003-04 noterade 30 poäng på 22 matcher. 

Forsbergs 30:e poäng för säsongen, 2-1-målet i nattens match mot Lightning, stod sig dessutom som matchvinnande. 

Utöver Forsberg hittade Juuso Pärssinen, Ryan McDonagh, Roman Josi och Yakov Trenin nätmaskorna för Predators. Såväl Pärssinens som Forsbergs mål tillkom i numerärt överläge, en spelform där laget gick 2-för-3 (66,7 procent) i matchen och där man befinner sig i ligans mittskikt (plats 14) med en effektivitet på 21,2 procent för säsongen.

Men det var lagets boxplayenhet som klev fram ordentligt och visade vägen mot Lightning. 

Efter att ha haltat betänkligt i sitt boxplayspel under stora delar av 2023-24 dödade Predators av alla fyra numerära underlägen man ställdes inför mot Lightnings giftiga powerplayenhet – anförd av spelare som Nikita Kucherov, Brayden Point, Steven Stamkos och Victor Hedman.

Och efteråt var det just boxplayenheten – där backar som Luke Schenn och Ryan McDonagh samt forwards som Ryan O’Reilly och Colton Sissons drar tunga lass – som fick ta emot hyllningar, från bland annat Forsberg:

– Vår powerplayenhet var bra, men det var boxplayenheten som var nyckeln till den här matchen, sade svensken.

– Det är en av de bästa powerplayenheterna i ligan, om inte den absolut bästa, som står där på andra sidan och vi stängde ner dem gång på gång. En fenomenal insats. Vi gav (Lightning) för många möjligheter, men det faktum att vi dödade av de lägena avgjorde matchen.

Nashvilles tränare Andrew Brunette var inne på samma spår:

– Jag är glad för våra spelare i numerärt underläge som klev fram ordentligt mot en av de bästa powerplayenheterna i ligan genom tiderna, sade Predators bänkboss. Vår målvakt (Juuse Saros, 32 räddningar, 97,0 procent) är förstås en stor del i det, men när vi klev fram och dödade deras lägen så stoppade det deras framfart.

– Dessutom var vi opportunistiska i numerärt överläge och gjorde ett par viktiga mål.

Faktum är att båda Predators powerplayenheter hittade nätmaskorna i matchen.

– Två viktiga mål med ett från varje enhet, sammanfattade Predators forward Tommy Novak insatsen. Vi flyttade pucken bra och vi tog oss in i anfallszon på ett bra sätt. Överlag var det en bra match i ‘special teams’ för oss. Det var nog det som avgjorde matchen.

En av få spelare i Predators som regelbundet spelar i såväl powerplay som boxplay, backen Ryan McDonagh, noterades för två täckta skott – och fick dessutom göra sitt första mål för säsongen, i just numerärt överläge.

– Jag har haft chanser tidigare, sade McDonagh. Jag hade önskat att jag lyckats göra det tidigare men nu passade sig bra att jag kunde hålla spelet vid liv och sedan smyga ner. Jag försökte bara skjuta så gott jag kunde.

Nu väntar en två matcher lång bortaresa i Kanada för Predators, där man tar sig an Toronto Maple Leafs (natten mot söndag, 01.00) och Montreal Canadiens (natten mot måndag, 01.00). Båda matcherna sänds i Viaplay.