Dags för New York Rangers att gå hela vägen

För tolv år sedan spelade de tillsammans i Djurgårdens J20-lag. Nu finns Alexander Wennberg, Mika Zibanejad och Erik Gustafsson bland spelarna som ska ta New York Rangers hela vägen till Stanley Cup.

– Att spela för Rangers, det är en dröm som gått i uppfyllelse, sade Alexander Wennberg när han i början av mars lämnade Seattle Kraken för att ansluta till laget från Madison Square Garden.

– I Seattle… vi kämpade vi för att ta oss in i slutspelet, men jag vill vinna Stanley Cup också. Så det här är en fantastisk möjlighet, sade Wennberg.

Mycket vatten har runnit under Brooklynbron sedan 29-årige Wennberg kom till Rangers. Den klubb dit forwardskollegan Zibanejad, 31, kom från Ottawa Senators 2016 och backen Erik Gustafsson, 32, från Toronto Maple Leafs till den här säsongen.

Ledda av Artemi Panarin med 120 poäng (49+71) samt starka insatser med mer än 70 poäng från Vincent Trocheck (77), Chris Kreider (75), Adam Fox (73) och Mika Zibanejad (72), spelade Rangers (55-23-4) hem President’s Cup med sina 114 poäng, fler poäng än någon annan uppställning i Rangers nästan 100-åriga historia. Och efter att laget eliminerat först Washington Capitals med 4-0 och sedan Carolina Hurricanes med 4-2 är Rangers nu i final i Eastern Conference mot Florida Panthers.

Det är 30 år sedan Rangers senast vann Stanley Cup, då efter finalseger med 4-3 i matcher mot Vancouver Canucks. Sedan dess har Rangers spelat ytterligare en final: förlust med 1-4 i matcher mot Los Angeles Kings 2014. Sedan cuptriumfen har Rangers också varit i fyra finaler i Eastern Conference: 1-4 i matcher mot Philadelphia Flyers 1997, 2-4 mot New Jersey Devils 2012 samt 3-4 och 2-4 mot Tampa Bay Lightning 2015 och 2022.

Nu vill Rangers gå hela vägen, 30 år efter den historiska seger då lagkaptenen Mark Messier ledde laget till titeln.

– Vi har försökt bygga mot det här hela året och jag tycker att vi har gjort ett bra jobb. Man vet ju aldrig vilka utmaningar man kommer att möta men vi har gjort många bra saker under året som har gett oss självförtroende. Vi är så förberedda som vi någonsin kan vara, säger Mika Zibanejad.

Inför slutspelet skrev New York Post’s ansedde krönikör Larry Brooks att tränaren Peter Laviolette har ingjutit slutspelstänk i laget från den allra första träningen.

”Jag har hållit på med det här nästan sex decennier och jag har aldrig sett ett lag träna mer produktivt. Det är ett annat Rangers vi ser den här säsongen. De har byggt för den här dagen sedan mitten av september”, skrev Brooks.

Och spelarna har svarat upp:

– Vi har kommit till jobbet för att försöka förbereda oss varje dag, inte bara för slutspelet utan för dagen vi har framför oss, oavsett om det är match eller träning, sade Mika Zibanejad nyligen. Det har varit väldigt fokuserat på att göra så att detaljerna sitter korrekt. Och uppenbarligen har konkurrensen och nivån på träningarna förberett oss bra.

Svenskarna i Rangers har gjort ett bra jobb: Mika Zibanejad med 72 poäng (26+46) i grundserien och 14 (3+11) i slutspelet. Erik Gustafsson med 31 poäng (6+25) plus tre assistpoäng i slutspelet. Den defensive centern Wennberg gjorde fem poäng (1+4) på de 19 grundseriematcher han hann spela för Rangers och har fyllt på med en assistpoäng i slutspelet.

Wennberg, Zibanejad och Gustafsson är inte bara landsmän. Deras gemensamma historia går långt tillbaka, till tiden som skolkamrater i gymnasiet när de spelade för Djurgården. Ett band som skapar förtroende och viktig samhörighet.

I den lyckosamma Rangersmixen med ett starkt både anfall och försvar - 282 gjorda mål var sjätte bäst i ligan och 229 insläppta sjunde bäst - finns även målvakten Igor Shesterkin. 28-åringen från Moskva har visat sig vara en värdig efterträdare till Henrik Lundqvist. Av de målvakter som är kvar i slutspelet och som spelat majoriteten av lagets matcher, står Shesterkins räddningsprocent ut: 92.3 (samt 2.40 i GAA) att jämföra med Dallas Jake Oettingers 91.8 och 2.09 och Floridas Sergei Bobrovsky på 90.2 och 2.37.

Rangers siktade högt även förra året med stjärnvärvningarna av Vladimir Tarasenko och Patrick Kane som kom in sent från St. Louis Blues respektive Chicago Blackhawks. Men säsongen tog slut redan i slutspelets första omgång, 3-4 i matcher mot New Jersey. Offensiva men kanske i första hand mer spektakulära stjärnor som Kane och Tarasenko var helt enkelt inte de spelare Rangers behövde, spelare som slet matcherna igenom, som gjorde det smutsiga jobbet i hörnen och i den trängsel framför målet där det gör ont att vara.

I år är Rangers betydligt bättre balanserat enligt den modell som krävs av ett lag som vill gå hela vägen. General managern Chris Drury har fyllt på där behoven varit störst: när laget behövde en center i tredje kedjan som ersättare för långtidsskadade Filip Chytil, hämtades Alexander Wennberg in från Seattle. För att fylla ett hål till höger i anfallet kom Jack Roslovic från Columbus Blue Jackets som nu gör stor nytta i förstakedjan med Zibanejad och Chris Kreider. Och för att bredda försvaret kom Chad Ruhwedel från Pittsburgh.

– Vi försöker göra vettiga affärer som är av betydelse nu och för framtiden. Det råder ingen tvekan om att de tre spelare vi tagit in fyller sina specifika platser, sade Chris Drury till NHL.com.

Och allt det gör New York Rangers till en het kandidat i jakten på Stanley Cup.