Igenspikat och utjämnat för Panthers

Florida Panthers hade släppt in 13 mål under de tre inledande matcherna mot Toronto Maple Leafs i den andra rundan av Stanley Cup-slutspelet.

När lagen ställdes mot varandra för match 4 i Amerant Arena i Sunrise var budskapet för Florida enkelt: Täpp till bakåt.

Efter seger med 2-0 där Maple Leafs bara tilläts avlossa 23 skott på mål är det tydligt att de regerande mästarna uppfyllde det målet och matchserien är utjämnad till 2-2.

– Jag tycker att det här var en matchbild vi vant oss att se under slutspelen med Panthers, säger forwarden Sam Bennett till NHL.com/sv. Det är väldigt tätt ute på isen och vi tillåter inte motståndet att skapa särskilt mycket chanser. Över hela matchen stänger vi igen mitten av banan och låter inte Toronto vända spelet på oss. Överlag en riktigt stark match av oss.

– Jag tycker att backarna var kloka i sina beslut om när de skulle kliva fram och när de skulle backa hem, säger Panthers tränare Paul Maurice. Det beror till stor del också på att forwards jobbade rätt i sitt defensiva spel. Toronto är ett väldigt dynamiskt lag, som om inte det inte jobbas tillräckligt hårt från forwards i hemjobbet sätts våra backar i jobbiga situationer. Jag tycker att våra forwards gav våra backar chansen att spela bra och det gjorde de.

Florida behövde en stark insats från Sergei Bobrovsky och den 36-årige ryssen för en mycket solid insats med flera avgörande räddningar. Det var andra gången han höll nollan i årets slutspel (även match 2 mot Tampa Bay Lightning, 2-0) och visade upp att det starka spelet från förra årets slutspel fortfarande finns att plocka fram.

– Han är så stabil där bak, säger Gustav Forsling. Hela laget litar på honom fullt ut och han gör att alla kan spela mer avslappnat. Vi försöker se till att hålla motståndet på utsidan och rensa undan så att han kan se pucken då skotten kommer. Men det händer alltid saker och pucken kan studsa hit och dit och då har han funnits där för oss.

Bobrovsky är nu den sjunde idag aktiva målvakten med minst fem hållna nollor i slutspel efter Marc-Andre Fleury (16 slutspelsnollor), Jonathan Quick (10), Andrei Vasilevskiy (7), Cam Talbot (6), Matt Murray (6) and Petr Mrazek (5).

– Man kan ta honom för givet när det är dags för de avgörande stunderna. Det är så det blir när man har en av ligans bästa målvakter, säger Maurice om sin målvakt. Jag känner att jag aldrig behöver fundera på om han kommer att bjuda på en Bobrovsky-mässig insats inför matcherna. Han är mästerlig på att ställa om till varje match och han ger oss hela tiden starka prestationer.

– Gång på gång visar han vilken stor ledare han är för oss längst bak, säger 1-0-skytten Carter Verhaeghe om Bobrovsky. Han är en fantastisk målvakt och hans sätt att vara sprider ett lugn till resten av laget. Dessutom är han en fin person så vi älskar att ha honom som sista utpost.

Bobrovsky gjorde ett antal bra räddningar i matchen, men lyfter själv fram lagets defensiv som nyckeln till den hållna nollan i match 4. Särskilt efter att Bennett gjorde 2-0-målet i mitten av den tredje perioden klev försvarsspelet fram och tillät bara Maple Leafs skjuta fyra skott på de avslutande åtta minuternas måljakt.

– Grabbarna spelade enastående framför mig idag, säger han. De har jobbat stenhårt hela tiden, men ikväll kändes det som att alla bitar verkligen föll på plats. Vi jobbade hårt för varandra, vi täckte undan skott och då började pucken också studsa vår väg. Men vi ska komma ihåg att det är en matchserie och att inget är vunnet ännu. Vi ska glädjas åt den här vinsten ikväll, för den var viktig, men sen gäller det att ställa om och göra sig redo för nästa.

Segern innebär att Panthers förbättrade sina chanser att försvara sin Stanley Cup-titel avsevärt och kan bli det sjunde regerande mästarlaget under expansions-eran (1967-68) att lyckas avancera efter ett 0-2 underläge i matcher. Bara tre mästarlag har lyckats vända ett 0-2-underläge i matcher efter den första rundan. Lightning (2022), Canadiens (1987) och Islanders (1984).

Matchserien är nu förvandlad till att avgöras i bäst av tre matcher. Så här långt har hemmaplansfördelen visat sig vara avgörande och lagen reser nu tillbaka till Rogers Arena i Toronto för match 5 på onsdag (Viaplay, 01:00 svensk tid).

– Det är en matchserie och vi har många viktiga matcher framför oss. Det är något vi alla ser fram emot, säger Bobrovsky. Nu är det bäst av tre som gäller, så det är en riktigt stor match vi har framför oss.

– Det handlar om att ta en match i taget. Jag tror inte på att vi kommer att bära med oss något ”momentum” in i nästa match, säger Maurice inför den kommande bortamatchen. Vi känner att vi kommer att behöva jobba riktigt hårt igen för att hitta tillbaka till det spel vi visade upp ikväll.