Florida kan avgöra mot Boston i match 5

Med två snabba mål i inledningen av tredje perioden avgjorde Florida Panthers den fjärde matchen i slutspelsserien mot Boston Bruins. Och tog ett stort steg mot finalen i Eastern Conference. Panthers vann med 3-2, leder med 3-1 i matcher och kan avgöra i nästa match.

Den 28-årige centern Aleksander Barkov från Tammerfors toppar Panthers interna poängstatistik med sina 13 poäng (5+8) på nio matcher i slutspelet; Barkov har gjort elva poäng (5+6) poäng i de sex senaste matcherna. Framspelad av Kyle Okposo och Vladimir Tarasenko satte Barkov det avgörande målet bakom Jeremy Swayman i Bostons mål 7.31 in på tredje perioden. Det inför besvikna hemmasupportrar i TD Garden som sett sitt lag ta ledningen med 2-0 i första perioden.

– De fick en bra start och de gjorde några mål. Det här är en tuff byggnad att spela i. Men vi höll fast vid det vi skulle göra, sade Barkov. Jag gillade hur vi spelade i den första perioden även om de gjorde två mål, men vi fortsatte bara att spela, vi fortsatte att pressa och att bli bättre och bättre.

Panthers tränare Paul Maurice framhöll vikten av att laget fortsatte att spela sitt spel och mala på trots att Boston ledde med 2-0 fram till nästan en kvart in på andra perioden: 

– Rent mentalt sett var det väldigt viktigt att vi stannade kvar i det som är vårt spel och inte ändrade där, sade Paul Maurice. Det skulle visat på en brist på självförtroende i vårt lag. Deras bästa läge kom i den andra perioden, då var [Panthers målvakt Sergei] Bobrovsky tvungen att göra några räddningar… men efter det var vi ganska starka.

Bobrovsky gjorde 16 räddningar för Panthers och utan att rada upp några enorma siffror - hittills i slutspelet har den 35-årige ryssen från Novokuznetsk ett insläppta målsnitt (GAA) på 2.55 och en räddningsprocent på 89.2 - är han en säker sista utpost för Panthers med sju segrar på de nio matcherna.

– Han är nog inte nöjd med det andra insläppta målet och det är bra, sade Paul Maurice om Bobrovsky. Men allt han gjorde efter den första perioden är världsklass. Vi gav upp två skott i tredje men det var också några riktigt nära lägen och de missade ett öppet läge… att han var bra då, det var nyckeln för oss.

Jeremy Swayman i Bostons mål gjorde 38 räddningar, en räddningsprocent på 92.7. Det hjälpte inte, och 25-åringen från Alaska som helt ställt Linus Ullmark vid sidlinjen i Bruins målvaktskonkurrens, är medveten om läget:

– Verkligheten är att vi ska till Florida nu. Vi ska spela på samma sätt och vi ska få det gjort, sade Swayman. Jag tvivlar inte en sekund på vårt lag, vi har massor av självförtroende och massor av motivation att ta tillbaka matchserien till Boston. Våra fans förtjänar det och vi ser fram emot att få göra det.

Men det finns gott om självförtroende också i Panthers. Sam Bennett gjorde sitt andra mål i slutspelet och Aleksander Barkov sitt femte. Bennetts och Barkovs mål kom med knappt fyra minuters mellanrum i inledningen av slutperioden och fullbordade den upphämtning som inletts med Anton Lundells reduceringsmål till 1-2 efter en knapp kvart i andra perioden; den 22-årige centern från Esbo gjorde sitt första mål i slutspelet när han tog Panthers in på resultattavlan. Detta sedan David Pastrnak och Brandon Carlo givit Boston ledningen med 2-0 i första perioden.

Sam Bennett gjorde 41 poäng (20+21) på 69 matcher i grundserien, och i slutspelet har den 27-årige centern från Holland Landing i Ontario klivit fram som en viktig kugge mellan Carter Verhaeghe och Matthew Tkachuk i Panthers andrakedja. Trion har gjort 27 poäng (12+15) i slutspelet fördelade på Tkachuk 13 (4+9), Verhaeghe tio (6+4) och Bennett fyra poäng, varav två mål. Bennet har gjort sina poäng i de senaste tre matcherna mot Boston.

När matchserien nu vänder tillbaka till Sunrise har Panthers skaffat sig ett gyllene läge. Sam Bennett lite med ett pris på sitt huvud sedan han tvingat Bruins lagkapten Brad Marchand av isen efter en smäll i den tredje matchen.

En smäll som satt kvar i bakhuvudena på Bostonspelarna och -fansen i den fjärde matchen.

– Det är slutspelshockey, sade Sam Bennett. Folk får säga vad de vill. De har sina passionerade fans som kommer att heja på för att pumpa upp laget. Vi har vår spelplan och vet vad vi behöver göra. Vi kommer inte att påverkas av bullret utanför.

Förra säsongen förlorade Florida Panthers Stanley Cup-finalen mot Vegas Golden Knights med 1-4 i matcher. Nu har laget under natten mot onsdagen, nedsläpp klockan 01.00 svensk tid, och på hemmais i Amerant Bank Arena chansen att ta en plats i finalen i Eastern Conference mot segraren i matchserien mellan New York Rangers och Carolina Hurricanes. Där leder Rangers med 3-1 i matcher.

– Nu är det viktigt att vi bara återhämtar oss och grupperar om, sade Bennett. Det kommer att bli en jättematch på hemmaplan. Jag är säker på att fansen kommer att vara med i det som händer. Vi måste bara gruppera om, fokusera om och förbereda oss för matchen.