Stars och Islanders sviter vände säsongen

Under natten mot tisdag tog sprack New York Islanders 17 matcher långa poängsvit när laget förlorade mot Anaheim Ducks med 3-0. Ungefär ett dygn gick tidigare Dallas Stars tolv matcher långa poängsvit samma öde till mötes, med samma siffror dessutom, när Chicago Blackhawks blev för svåra. Sviterna har dock gjort att lagen gått från en dålig säsongsstart till en betydligt mer trivsam tillvaro.

New York Islanders hade bara spelat fyra matcher när man inledde den mäktiga poängsviten som mynnade ut i ett klubbrekord om 17 raka matcher utan nollpoängare. Men 1-3-0 på dessa fyra var inte vad laget hade räknat med efter fjolårets succésäsong. Efter 2-5 hemma mot Edmonton Oilers blev det samma förlustsiffror borta mot Carolina Hurricanes den 11 oktober. Efter en imponerande fjolårssäsong med ett stabilt försvar hade laget släppt in 13 mål på de första fyra matcherna - 3,25 mål per match.
- Det är viktigt att ta bort ytorna och hålla dem på utsidan. De fick in extragubben några gånger ikväll, sa Islanders back Ryan Pulock om de försvarsmissar som ledde till förlusten mot Hurricanes.
*** ***Läs också: [Power Rank #8: Jets, Canucks och Leafs tillbaka]
Att Barry Trotz nyckel till framgång är försvarsspelet är allmänt känt. Sedan dess har ytorna täppts till och försvaret sänkt snittet av insläppta mål till betydligt mer respektabla 2,17 per match. Spelet i numerärt underläge (86,3 procent jämfört med 72,7 på de fyra första matcherna) är fjärde bäst i ligan sedan sviten inleddes.
Men allt handlar inte om att stoppa motståndet - framåt har det hänt saker också. På de inledande fyra matcherna hade lagets poängkung från fjolårets, Mathew Barzal, bara noterats för en enda assist. Hans vingar i förstakedjan, Anders Lee (1+0) och Jordan Eberle (0+2) var inte mycket bättre.
- Jag kunde ha gjort tre mot Winnipeg och jag hade några lägen mot Edmonton också utan att göra mål. Vi gillade helt klart några aspekter av vårt spel men vi vet at vi kan bättre, sa Barzal efter den där naggande förlusten mot Carolina.
Eberles två första poäng kom för övrigt i den matchen och kedjan var den enda trio att gå plus i matchen (+1 på samtliga). Eberle spelade visserligen bara en match till innan en skada stoppade honom från spel i nästan en månad innan hans återkomst i den 9 november. Lee har på de senaste 18 matcherna gjort nio poäng (4+5). Barzals facit? Nio mål och tio assist på 18 matcher och bäst i laget under den perioden.
Den 17 matcher långa poängmarschen har tagit laget tillbaka in i kampen, inte bara om slutspelsplatserna utan även om förstaplatsen i Metropolitan Division - där man i skrivande stund är tre poäng bakom ledande Washington Capitals. Detta efter att poängsviten tog slut mot Ducks under måndagen
- Killarna har köpt in på mycket under en lång tid och vi har vunnit på olika sätt. Vi spelade inte tillräckligt bra för att vinna. Våra killar är tillräckligt proffsiga för att inse det, sa Barry Trotz efter förlusten.

Orden är inte helt olika de Dallas forward Radek Faksa sa kort efter att Dallas Stars tolv matcher 11-0-1) långa poängsvit tagit slut under tisdagen:
- Vi är väldigt nöjda med oss själva. Vi studsade tillbaka efter den tuffa starten och nu är vi bekväma i vårt spel. Vi gör inte en dålig match. Vi kommer hit med sju raka segrar och vi visste att förlusten skulle komma en dag.
Stars inledde säsongen bedrövligt och hade bara en seger på de nio första matcherna (1-7-1) och efter att laget inkasserat sin femte raka förlust den 18 oktober skrädde inte målvakten Anton Khudobin orden:
- Vi är inte arga nog. Vi sköt kanske inte mer men vi tacklade mer. Vi spelar ganska bra hockey. Vad mer ska jag säga? Ytterligare en förlust. Vi måste fortsätta och göra något.
Tre raka segrar följde innan laget ånyo föll: 0-3 mot Penguins. Men förändringen hade fått momentum och med start i en 6-3-seger över Minnesota Wild den 29 oktober började Stars sin klättring. Försvaret, och inte minst målvaktsspelet, har klickat för Jim Montgomerys manskap. Från att ha släppt in 2,69 mål per match under de första nio matcherna har Stars släppt in prick 2,00 på de 13 nästföljande - och tar man bort 0-3-förlusten mot Hawks är siffrorna än mer smickrande: 1,92 insläppta per match. Ben Bishop (89,9 procent) återfanns på en 41:a plats bland NHL's målvakter gällande räddningsprocent. Khudobin (88,8) var 47:a. När det gällde insläppta mål per match (GAA) var Bishop på 15:e plats med 2,34. Khudobin (2,80) återfanns på 33:e plats.
Sedan dess har det klickat för målvaktsduon. Bishops 93,3 procent är tionde bäst bland alla målvakter sedan Stars inledde sin svit. I GAA är Bishop sexa med 2,09. Khudobin är tvåa i båda kategorierna: 94,7 i räddningsprocent och en GAA på 1,73 - något som underströks av en fenomenal insats i 2-1-segern mot just Blackhawks i helgen:
- Han var matchens bästa spelare. Vi har turen att ha Bishop som förstemålvakt och han som vår 1B eller 1A, vad du än vill kalla det. De är ryggraden i det här laget, berömde Jim Montgomery efter den segern.
Även Stars har på senare tid fått igång de spelare som "ska" producera för laget. På de inledande 13 matcherna hade Tyler Seguin "bara" sex poäng (2+4) till sitt namn. Den tveksamma inledningen gällde hela förstakedjan som även inkluderar Jamie Benn (1+4) och Alexander Radulov (1+3). Att den offensive backvirtuosen Miro Heiskanen noterats för sex poäng (3+3) var visserligen positivt, men mer behövdes.

Och stjärnorna har vaknat. Seguin har sedan dess gjort fyra mål och elva assist, Radulov började få puckarna innanför målramen och har smällt in sju mål. Lägg därtill fyra assist. Och Heiskanen har gjort tre mål och åtta assist.
Stars har även fått igång (nåja, hyfsat i alla fall) sitt undermåliga powerplay från säsongsinledningen. På de första 13 matcherna hade laget bara gjort mål på 8,3 procent av sina lägen med minst en man mer på isen. Men trenden har vänt även där: Under poängsviten gjorde Stars mål på 21,6 av sina lägen i powerplay.
- VI har mognat under året och sviten har gjort oss bättre. Men vi vill inte ta ut något, vi kan fortfarande bli bättre, sa Jim Montgomery efter segern mot Vegas.
Sviterna är slut för såväl Stars som Islanders. Men de byggde självförtroende. Sviterna gjorde att stjärnorna vaknade. De visade starka kollektiv som gick samman och visade tilltro till varandra.
Och det visade att både Dallas Stars och New York Islanders är topplag även i år.