Sundqvist har blommat ut för Blues

Oskar Sundqvist är den klassiska definitionen av en "late bloomer" - en hockeyspelare som tagit lite längre tid än genomsnittet på sig att utvecklas och nå sin fulla potential.

Nu, vid 24 års ålder och inne på sin fjärde säsong i Nordamerika, är han inte längre bara en nyttig spelare att kasta in när laget behöver energi - han har blivit en kapabel poängspelare på NHL-nivån för sitt St. Louis Blues.
Men låt oss backa bandet lite först.
Sundqvist ("Sunken" kallad) inledde sin hockeykarriär i Bodens IK. Som 16-åring - säsongen 2009-10 - lämnade han trygga Boden för den betydligt större elitorganisationen Skellefteå AIK. I Skellefteå blev det två säsonger i J18 innan han 2012-13 tog en plats i ordinarie laguppställning för klubbens J20-lag i division SuperElit. Samma säsong fick han även chansen med herrlaget i SHL där han gjorde ett mål på 14 matcher.
Den stadiga utvecklingen fortsatte.
Säsongen därpå tog Sundqvist en ordinarie plats i A-laget och gjorde 16 poäng (sex mål, tio assist) på 51 matcher, följt av sex poäng (fyra mål, två assist) på 13 matcher i slutspelet. Vid 20 års ålder slog Sundqvist till med 19 poäng (nio mål, tio assist) på 41 matcher för Skellefteå och Pittsburgh Penguins - klubben som draftat honom som 81:a spelare totalt redan 2012 - kände att det var dags att ta sig en närmare titt på "Sunken".

Två säsonger och 28 NHL-matcher (samt 108 AHL-matcher) senare var svensken iblandad i en bytesaffär mellan Penguins och hans nuvarande lag Blues där såväl draftval som Sundqvist och tuffingen Ryan Reaves skiftade klubbadress.
I Blues blev det 42 matcher direkt - vi är nu framme vid förra säsongen - och totalt sex poäng (ett mål, fem assist).
2018-19 fick inte den roligaste starten för Sundqvist då han tacklades illa av Washington Capitals Tom Wilson och missade en dryg månad av säsongen. Sedan han väl debuterade den 25 oktober har dock Sundqvist visat att han är en spelare att räkna med för Blues. Som tack har klubben visat 24-åringen stort förtroende och han har befunnit sig i laguppställningen varje match sedan återkomsten. Totalt har det blivit 40 matcher, med 15 poäng (nio mål, sex assist) som resultat. Inte nog med det, Sundqvist snittar tredje mest istid i numerärt underläge för klubben och har varit speciellt framgångsrik när han parats ihop med Ivan Barbashev.
I nattens 4-3-förlust mot Los Angeles Kings var det just Barbashev som spelade fram Sundqvist när svensken gjorde sitt nionde mål för säsongen.
Läs också: [Steen tillbaka från skada\]
Sundqvists nyfunna status som etablerad NHL-spelare löper dock ingen risk att gå ut över hans karaktäristiskt norrländska lugn och ödmjukhet:
- Så snyggt vet jag inte om det var, jag var bara glad att jag träffade pucken, berättade Sundqvist för Aftonbladets Per Bjurman i samband med att Blues vunnit över Capitals i början av året och Sundqvist stått för det avgörande 3-2-målet.
Ett mål han gjorde genom att kasta sig ner på rygg och fösa in pucken.
- Men även såna mål räknas ju.
- Jag har kommit in i det bra här i St. Louis och lyckats sätta några puckar i höst, fortsatte Sundqvist. Då växer självförtroendet automatiskt så man vågar göra lite fler grejer.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
Med 34 matcher kvar på säsongen är slutspel i allra högsta grad fortfarande inom räckhåll för Blues. Klubben har för närvarande fem poäng upp till Colorado Avalanche som innehar den sista slutspelsplatsen i dagsläget.
Men det är mycket som står på spel.
Om cirka en månads tid är det dags för trade deadline. När den dagen kommer måste Blues ha klart för sig om slutspel är en rimlig målsättning eller om det är dags att sälja av spelare alternativt bygga om i laget. Sundqvists framgångar och billiga kontrakt - han tjänar nära liga-minimum den här säsongen - gör honom givetvis attraktiv för Blues att behålla, men också en attraktiv pjäs att flytta för att kunna få något värdefullt i utbyte.
I slutändan lär Blues behålla Sundqvist. I alla fall om de tänker långsiktigt. För är det något Oskar Sundqvist visat är det att hans utveckling går stadigt framåt.