Storslam för Nikita Kucherov på NHL:s prisgala

Storslam för Nikita Kucherov.
NHL Awards, ligans stora prisgala i Las Vegas, blev en fest speciellt för Nikita Kucherov, Tampaspelaren från Majkop utanför Moskva. Och en något försenad födelsedagsfest: Kucherov fyllde 26 år i måndags.

National Hockey League belönade Kucherovs säsong med Art Ross Trophy som ligans bäste poänggörare och Hart Trophy som ligans mest värdefulle spelare (MVP) i konkurrens med Penguins center Sidney Crosby och Oilers center Connor McDavid. Samt Ted Lindsay Award som ligans bäste spelare. Också här i kamp med Connor McDavid och med Chicago Blackhawks forward Patrick Kane.
Kucherov betonade att individuella troféer visserligen är roliga att få, men att hockey trots allt är ett lagspel.

• Jag vill tacka min familj, mina tränare och mina lagkamrater. Vi är ett lag, och utan mina lagkamrater hade jag inte stått här idag, sade Kucherov till NHL.com/sv. Jag vill tacka mina grabbar och hoppas att vi gör det ännu bättre nästa säsong.
  Nikita Kucherov är en blygsam och ständigt lika lågmäld hockeyspelare. Ingen vän av stora ord, han framhäver aldrig sig själv. Och han ser realistiskt på allt som händer. Men större storslam än det Kucherov stod för, går faktiskt inte att åstadkomma: nominerad i två klasser plus den givna trofén till ligans poängkung. Och hem från galan med tre tunga pokaler.
  - Det finns så många bra spelare i den här ligan, och alla är lika bra förberedda. Men visst, det känns bra, sade Kucherov som gladdes lika mycket åt att lagkamraten Andrei Vasilevskiy fick Vezina Trophy som ligans bäste målvakt, i konkurrens med bl a Islanders svensk Robin Lehner.
  - Jag har alltid ansett att Vasilevskiy är bäst i ligan, så det var bra, sade Kucherov. Jag är väldigt glad för hans skull, och för att vi har en så'n målvakt i laget. Jag skulle inte vilja spela mot honom…
  Men visst berörde de egna priserna också. Speciellt Ted Lindsay Award, priset till ligans bäste spelare, där pristagaren röstas fram av de andra spelarna i ligan. Ett tungt och prestigefyllt pris.
  - Det är klart att just det betyder väldigt mycket för mig. Det är ju de spelarna man tävlar mot varje kväll, och att få det erkännandet från dem… det gör mig verkligen glad.
  Läs också:[Pettersson, Dahlin nominerade till Calder Trophy\]
  - Det låter och känns väldigt bra att vara ligans mest värdefulle spelare, men det vi spelar för är ju Stanley Cup, så… vi ska arbeta ännu hårdare och vi ska vinna Stanley Cup också, lovade Nikita Kucherov som fick se sitt så grundseriesuveräna Tampa falla platt redan i första omgången i slutspelet: 0-4 mot wild card-laget Columbus Blue Jackets.
  Tampa Bay Lightning vann Presidents Trophy efter att ha spelat ihop 128 poäng, hela 21 poäng före Calgary Flames på andra plats, och med suveräna målskillnaden 325-222 (103 plusmål).
  Kucherovs egen poängskörd, 128 poäng (41+87) är den bästa av en ryss någonsin i ligan, en poäng bättre än Alexander Mogilnys 127 (76+51) med Buffalo Sabres säsogen 1992-93. Den är också totalt sett den bästa i ligan på 23 år: säsongen 1995-96 gjorde Pittsbugh Penguins Mario Lemieux 161 poäng och vann sin femte Art Ross Trophy (av totalt sex).

Nu kan Kucherov skryta - fast det gör han inte - med sina första Art Ross-buckla.
- Jag vet inte vad som hände, jag förbättrade mig nog lite i allt, skrattade Kucherov som en förklaring till supersäsongen. Jag blev en mer komplett spelare. Nu har jag ju fått allt det här, så nu måste jag väl träna dubbelt så hårt under sommaren för att bli ännu bättre…
Som hockeyn ser ut och spelas idag - är det då ens möjligt att göra fler poäng än de 128 som Kucherov fick ihop förra säsongen?
- Det är svårt att säga. Har man ett bra lag och bra lagkamrater som hjälper en med jobbet, så kanske? Det gäller att inte tänka för mycket på det, att börja fundera när man ser att det blir fler och fler poäng i statistiken, sade Kucherov. Tänker man för mycket på det, då kan det gå åt andra hållet. Det handlar om att behålla lugnet och tänka i första hand på att laget ska vinna matcherna.

Tampa Bay Lightning får behålla sin guldklimp länge. Före den säsong som nu avslutas officiellt med The NHL Awards™ presented by Bridgestone på Mandalay Bay Hotel i Las Vegas, skrev Kucherov på en åtta-årig kontraktsförlängning med klubben. Kontraktet, värt 76 miljoner dollar och med ett genomsnittligt årsvärde på 9,5 miljoner dollar, börjar gälla först nästkommande säsong, 2019-20.
Nikita Kucherov är hockeyfostrad i Centrala Arméklubben CSKA i Moskva och fick sitt stora genombrott i Krasnaya Armiya Moskva (Moskvas Röda Armé) i den ryska juniorligan MHL. Efter att ha blivit tingad av Lightning i andra rundan som 58:e spelare totalt i draften 2011 och efter en säsong med Quebec Remparts och Rouyn-Noranda Huskies i juniorligan i Quebec (QJMHL) 2012-13, kom Kucherov till Tampa 2013.
- När jag kom var det inte några troféer jag tänkte på. Mer hur jag skulle kunna ta en plats i laget. När jag gjorde det så var det Stanley Cup jag tänkte på, att få ta tillbaka cupen till Tampa (som vann 2004) och ge den till fansen: de förtjänar det, sade Kucherov.
- För mig är det inte frågan om hur många poäng jag kan göra. För mig handlar det om Stanley Cup.