Stor press på Torontos stjärnor inför avgörandet

Håller den smärtsamma historien på att upprepa sig för Toronto Maple Leafs luttrade fans?

Gång efter annan har de fyllts av hopp för att sedan få se sitt favoritlag tappa fotfästet och åka ut ur slutspelet i ett mycket tidigare skede än förväntat. I fjol kvalificerade man sig inte ens för spel i första rundan efter att ha åkt ut mot Columbus Blue Jackets i play in-spelet. Både 2018 och 2019 blev det respass efter tunga förluster mot Boston Bruins i första rundan. Detta efter att ha förlorat i den sjunde och avgörande matchen två gånger om.
Nu riskerar de att få uppleva ännu ett hjärtskärande slut på en serie i första rundan.

Efter att Maple Leafs 3-1-ledning i matcher mot Montréal Canadiens hastigt och olustigt kvitterats till 3-3 är det säkerligen en hel del supportrar som börjat misströsta. Nattens övertidsförlust i Bell Centre, där Jesper Kotkaniemi kvitterade serien med sitt 3-2-mål i förlängningen, har byggt upp en olidlig spänning inför match 7.
Frågan alla ställer sig nu är om årets Leafs har den kraften att vrida sig ur det mentala övertag som Canadiens har skaffat sig med två raka övertidsvinster. Inte minst då Carey Price tycks ha hittat storformen mellan motståndarnas stolpar.
- Det råder ingen tvekan om att Price spelar bra, säger Torontos coach Sheldon Keefe till NHL.com.
- Han är ryggraden i deras lag, och det visste vi inför serien, men jag tycker inte att våra killar har skrämts av honom på något sätt. Vi har inte skapat tillräckligt heta målchanser, speciellt inte i den senaste matchen. Vi måste göra ett bättre jobb att komma på insidan och göra det svårt för honom.
- Titta på målen som görs just nu och hur de går in, det är puckar som träffar kroppar och styrs in och sådana grejer. Vi måste fokusera på att göra det bättre.
Toronto Maple Leafs behöver även mer från sina storstjärnor. Hittills är William Nylander den enda som stått ut med sina fyra mål och sju poäng på sex matcher. Auston Matthews och Mitch Marner dominerade under grundserien, men i slutspelet har deras produktion varit blygsam. Efter sex matcher har Matthews skjutit ett mål medan Marner fortfarande är mållös.

• Det är klart att det är frustrerande att förlora de här matcherna, säger Matthews.
  • Men sättet som vi kämpade oss tillbaka på i tredje perioden här senast (när 0-2 blev 2-2) gör ändå att vi kan ta något positivt med oss. Vi kommer att åka hem och göra oss redo.
    Marner är självkritisk till hur han, Matthews och Zach Hyman i lagets toppkedja har presterat i de kritiska skedena av serien.
    - Vi behöver vara bättre i den här situationerna, säger Marner
  • Vi har spelar för mycket i vår egen zon. När vi väl tillbringar tid i deras zon gör vi det bra, men vi ödslar för mycket energi i vår egen zon. Vi måste se till att vi är bättre än så här.
    Torontos skadesituation inför match 7 är också oroväckande. Kaptenen John Tavares har saknats sedan sin otäcka skada i öppningsmatchen av serien, där han ådrog sig en hjärnskakning och en knäskada efter en kollision med Ben Chiarot och Corey Perry. I natt tvingades den viktiga backkuggen Jake Muzzin kasta in handduken på grund av en underkroppsskada. Hans status inför Match 7 natten mot tisdag, svensk tid, är oklar.
    Det här är givetvis ingenting coachen Sheldon Keefe vill fokusera på inför avgörandets stund. Han menar att spelarna måste blocka ut allt oljud från utsidan och kliva in och göra sin bästa match i serien.
    - Man måste ignorera allt och bara spela. Jag tror inte att "press" har någonting med saken att göra i det här skedet, jag tror inte att det är en faktor, säger Keefe.
  • Matcherna har blivit tuffare och Montréal har spelat bättre och vi har inte hanterat det tillräckligt väl.

Det måste laget göra natten mot tisdag.
Skulle Toronto Maple Leafs förlora match 7 är det svårt att inte föreställa sig att det får stora konsekvenser för hela klubben, från lagledning ned till spelare. Efter att ha vunnit Scotia North Division i imponerande stil är det här säsongen som Maple Leafs ska ta klivet och inte bara vara en utmanare på pappret, utan även i realiteten.
Att inte överleva första rundan kommer inte att vara godtagbart sett till den satsning som gjorts mot att skapa en vinnare på isen.